《史記》記載帝堯“終不以天下之病而利一人”禪位于帝舜，此事傳為千古美談，為萬千文人史家追慕。然則“禪讓”一事雖素有美名，其操作實施卻頗有難度。帝堯讓之，難矣；帝舜受之，亦難矣！
軒轅敗炎帝、殺蚩尤，天下諸侯尊其天子，是為黃帝。黃帝之后，黃帝之孫、昌意之子高陽立，是為帝顓頊。顓頊之后，黃帝之曾孫、玄囂之孫高辛立，是為帝嚳。帝嚳之后，子摯立，不善，摯之弟放勛立，是為帝堯。
黃帝、顓頊、帝嚳、帝堯四圣皆近親而繼立，而舜雖亦為黃帝之后，但上數輩皆為庶人。舜從“疏遠隱匿者”中舉，帝堯審慎數試之二十八年，終授天下于舜。

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• 背景

帝堯繼位既久，開始憂心繼任者人選。當大臣們被問及此事時，大臣們主動推薦了三個人：嗣子丹朱，但帝堯評價自己兒子說“頑兇”，否決；讙兜推薦共工，但帝堯認為此人 “善言，其用僻，似恭漫天”，否決；四嶽推薦鯀治水，帝堯言鯀“負命毀族”，但四嶽倒是不覺得如此，堅持讓帝堯試用鯀，結果過了九年治水都不成功，還是否決。
由于以上三位都不甚理想，帝堯終于把人選范圍擴大到了“貴戚及疏遠隱匿者”，這下眾大臣們一致推舉了舜。舜被舉薦給帝堯時，堯即表示聽說過此人，這說明舜在當時就有了良好名聲且廣為人知，而這名聲即四嶽評價所說的“父頑，母嚚，弟傲，能和以孝，烝烝治，不至奸”。之后帝堯果然也通過舜如何處理家庭關系來“試”舜。
帝堯表示：“吾其試哉”，而這一“試”，便試了二十八年。

• 人生三部曲

舜從候選人之一到天下歸心的天子，至少花了三十一年，其人生經歷可分為三大階段：

• 第一階段，歷時二十年，從被舉薦至舜代為攝政為止。
  帝堯從五方面“試”舜：

  • 待人：“妻之二女，觀其德於二女。”“以二女妻舜以觀其內，使九男與處以觀其外。”“堯二女不敢以貴驕事舜親戚，甚有婦道。堯九男皆益篤。”舜善于治人，具體體現為兩位身份高貴的妻子被舜管治得很服帖，并且舜還能給九位小舅子們施以積極影響。
  • 基層：“耕歷山”、“漁雷澤”、“陶河濱”。最開始帝堯讓舜做的還屬于基層工作，但是舜能使當地居民皆有謙讓之德；“一年而所居成聚，二年成邑，三年成都”，這表明舜此人有很強的吸附力凝聚力，能吸引眾人到他身邊。
  • 家人：“瞽叟頑，母嚚，弟象傲，皆欲殺舜 ”。舜應該對他們的心思是很清楚的，也對他們懷有戒備之心，所以與家人打交道一直謹慎小心、不敢大意。如若不然，其父、弟數欲害之，舜又怎么能成功逃脫呢？且“復事瞽叟愛弟彌謹”，“欲殺，不可得；即求，嘗在側”，能做到這個地步，竟無半點可落人口實或授人把柄。
  • 政績：試舜以五典、百官、外交，“五典能從”、“百官時序”、“諸侯遠方賓客皆敬”，舜從事了各種管理工作，政績良好。
  • 品性：“入山林川澤，暴風雷雨，舜行不迷。”說明此人沉著冷靜，頭腦清晰，能處理緊急事件，且熟悉地理天時。

• 第二階段，歷時八年，從舜攝政至堯崩。

• 干掉其他候選人
  帝堯退居二線，“命舜攝行天子之政，以觀天命”。接著舜開始祭祀山川鬼神、巡狩四方，規制刑法。但舜的繼任者之位并不穩固。帝堯當初曾否決了共工和鯀，可如今又在大臣的推薦下試了這兩位，雖說結果也如帝堯所言不甚理想，但舜還是尋機處理掉了潛在的威脅。
  這時正巧三苗作亂，舜以此為機會流放了兩位候選人，即共工和鯀，還有一直支持共工的讙兜和造反的三苗。按，舜解決的應該并不僅僅是單個人，而是一派勢力，比如三苗作亂，應是指三苗部族造反；讙兜一直推薦共公，故可視為一派。
  流放了這四派勢力后，“天下咸服”，即基本上沒有誰能動搖舜的下任繼承者之位了。

• 改變勢力格局
  舜還做了兩件在帝堯之時未能做到的事情。
  一是舜舉高陽氏“八愷”、高辛氏“八元”。“八愷”、“八元”此十六族皆名門之后，世有美名而不得用。堯之時沒能任用他們，而舜起用了這十六族，顯而易見，這十六族定會以效忠于舜以報其知遇之恩。舜實則意在培養自己的勢力。
  二是舜流混沌、窮奇、梼杌、饕餮四兇族。此四族實則亦是名門之后，然世有惡名，皆憂之。舜流放了這四族，一方面安民之心去民之憂，另一方面也剪除了幾方跋扈勢力，一舉兩得。

• 第三階段，至少三年，從帝堯崩至舜踐天子位。
  帝堯在世時，已定下了舜為繼任者，但是帝堯過世，三年喪期結束后，舜仍然讓位給了帝堯的嗣子丹朱。但天下都歸心于舜，舜最終決定還是踐天子之位，是為帝舜。
  舜先讓位給丹朱是退而待之，時至而進之。丹朱為先帝嗣子，按常例應是繼承人，但帝堯不滿丹朱之為人，遂不用，此事天下皆知。而舜以孝舉，試之二十年，又攝政八年，政績突出，深受愛戴，天下已于舜之治下久矣。今舜讓辟丹朱，一則可得讓之賢名，二則天下皆思念舜而不顧丹朱。舜終順民心而踐位天子矣。
  其后，帝舜命禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龍、倕、益、彭祖等二十二人分職，其功皆成。

• 總結：逆襲之路

不得不說，舜的逆襲之路每一步都非常穩重扎實。

• ** 舜抓住千載難逢的機會成為了候選人之一。**
  實則與其他幾位候選人相比，舜其實并無優勢。
  比如，丹朱出身高貴，共工有讙兜一力推薦，鯀有治水之能，而舜出身庶人，若不是帝堯把候選范圍擴大，怕是沒有大臣會主動提及舜的。此外舜在朝中也并無既有勢力。
  再比如，家庭關系難處理。親爹不親，后娘不愛，還有個弟弟愛使壞，幾次想要害死舜。當親人想要下狠手時，與親人相處的時間越長，其危險度越高，簡直防不勝防。但舜戒備心夠高，每每都能機智脫身。更難得的是，即便親人如此待他，舜還能夠盡力與他們和平共處。也正因為舜把家里復雜的關系處理得這樣恰到好處、不落人口舌，才使得舜以此聞名而成為候選人之一。
• 舜成為候選人后，一步步穩扎穩打，成為了最后的贏家。
  天下重器，帝堯自然要對候選者進行各項考察。帝堯花了二十年時間“試”舜，在各方面都滿意后命舜攝政。期間舜主要是對付潛在的競爭對手及其派系，培植自己的勢力，剪除惡勢力。舜攝政八年后帝堯過世，再三年，讓丹朱以退為進，終得天下為帝舜。