《越人歌》最早收錄于西漢劉向的《說苑》卷十一《善說》第十三則“襄成君始封之日”篇。故事說，楚國襄成君冊封受爵那日，身著華服佇立在河邊等待過河，楚大夫莊辛經過，覺得歡喜，便上前行禮，想握他的手。襄成君忿其越禮之舉，不予理睬。于是莊辛洗了手，給襄成君講了楚國鄂君的故事：
鄂君子晳是楚康王的弟弟，坐船出游，有愛慕他的越人船夫抱著船漿對他唱歌。歌聲悠揚纏綿，委婉動聽，打動了鄂君，他當即讓人翻譯成楚語，這便有了《越人歌》之詞。鄂君明白了歌意后，非但沒有生氣，還走過去擁抱船夫，給他披上繡花被。
莊辛問襄成君：鄂君身份高貴仍可以與越人船夫結交，我為何不可以握你的手呢？襄成君當真答應了他的請求，將手遞給了他，并說：我年少時，也曾因美貌受過長者稱贊，但還沒有遇到過羞辱，像今日這樣突然。今后，我愿以少壯的禮節，恭敬接受先生的教誨。
關于《越人歌》的來源，歷來有兩種說法，《說苑》記錄的越人為船夫，另一種說法的越人則為女子。但不管是越人歌手在舟游盛會對鄂君擁輯而歌，還是泛舟河中打槳越女的愛慕之歌，總之這首詩歌已傳誦了二千五百年。
那位被愛慕的楚國王子鄂君子皙，華服而立倚舷而望飄逸絕世高高在上，讓他的愛慕者，我寧愿相信是越女——寂寞無望的唱出糾纏心事：“今夕何夕兮，搴州中流。今夕何夕兮，得與王子同舟。蒙羞被好兮，不訾詬恥。心幾煩而不絕兮，得知王子。”
她在這條河上執漿為生，人來人往匆匆都是過客，可是，突然眼前這一個人，讓她陡生歡喜，繼而惆悵，畢竟，他是個王子。再不世故懂事，大概也知道彼此不是同一個世界的人。但是難抑這份心意，她唱出了暗戀的極致：“山有木兮木有枝，心悅君兮君不知。”
那位越女的結局，有人說鄂君在聽懂了這首歌，明白了越女的心之后，就微笑著把她帶回去了。
那樣兵荒馬亂戰爭不斷的年代，有這樣一個看起來很美的故事流傳下來，令人感動。
比起越女的勇敢，更值得稱道的是鄂君的行為。鄂君并沒有輕視喜歡他的人，他知道，茫茫人海，她傾心的是自己而不是別人，這份心意已值得珍惜。
歷史上，鄂君子晳的著墨甚少。史記楚世家記載：“康王寵弟公子圍、子比、子晳、棄疾。”（靈王）十二年春，蔡國大夫觀起的兒子觀從使計，“遂人殺靈王太子祿，立子比為王，公子子皙為令尹，棄疾為司馬。”“乙卯夜，（棄疾在入都之前使計，后為平王）初王及子皙遂自殺。”寥廖數語，到此為止。他反而在一個女子的傾心愛慕中被記錄下來，成為千古風流人物。
對于鄂君帶走越女的結果，席慕蓉說，我們所知道的結局不是這樣。這一切，她說：“終于，只能成為，星空下被多少人靜靜傳誦著的，你的昔日，我的昨夜。”畢竟，一個是高高在上的王子，一個是連名字都沒有人知道的船女，萍水相逢一期一會也實屬難得，突然之間彼此的故事還有下文，喜歡較真的人未免會有所執著——他們之間連語言都不通。
或許，已經無從考究的傳說，我們不妨保留最讓人遐想連篇的那個版本。故事在兩千五百年來都沒有被浩瀚歷史湮沒，證明每個時代都容得下一段傳奇。《越人歌》的結局，可能比我們所知道的還要美好。
