在古敦煌的地理范圍內還保存了大量石窟群，如莫高窟、東千佛洞、榆林窟、西千佛洞、五個廟、旱峽石窟、下洞子石窟、堿泉子石窟等，它們共同組成了敦煌石窟的全貌，其中莫高窟最為出名。
公元366年，樂僔請人在鳴沙山東麓的崖壁上開鑿了第一個佛窟。自此之后，往來的僧侶紛紛在樂僔窟的旁邊開窟造像，莫高窟就這樣誕生了。莫高窟始建于前秦時期，歷經北涼、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、西夏、元等歷代的興建，形成了巨大的規模，現有洞窟735個，壁畫4.5萬平方米、泥質彩塑2415尊，是世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術圣地。
大多數政權的交替讓敦煌藝術與不同文化互鑒融合，持續迭代，但在明朝嘉峪關封閉，敦煌被拋棄，敦煌藝術遭到了三百余年的斷層。清代中期，開始繼續開窟造像，但此時佛教衰敗，開鑿的多為道教洞窟，呈現出民俗化的特點。
在1900年，藏經洞的發現讓敦煌再次舉世矚目。藏經洞珍藏了405年至1002年的各類文物5萬多件。其中包括佛經、絹畫、文書、律令、戶籍、方志、星圖、醫書等各種圖文資料，還有最早的雕版印刷品《金剛經》。但當時藏經洞的發現并沒有引起當地官員的重視，王道長只能繼續看管。直到1907年英國斯坦因的到來拉開文物陸續流失海外的序幕: 1斯坦因用14塊馬蹄銀從王道士手中騙走了24箱經書、5箱繪畫和絲織品；1908年，法國漢學家伯希來用極少的銀兩騙走6500卷寫本和大量畫卷；1911年，由橘瑞超和吉川小一郎組成的日本大谷光瑞探險隊“買”走了400多卷文書和2尊佛像；1914年，斯坦因再臨莫高窟，又帶走5大箱經卷；俄國人奧登堡率團剝走一些壁畫，拿走了幾十身彩塑，還帶走了莫高窟南北二區洞窟中清理發掘出來的各類文物，以及在當地收購的文物，裝滿了幾大車，共計一萬余件；1924年，美國人華爾納用化學膠布粘取莫高窟第320、321、323、329、335等窟的唐代壁畫，還劫走了第328窟彩塑供養菩薩像一尊。至此，藏經洞的絕大部分文物都流失到了海外。看到這里，沒有一個中國人能不痛心這些瑰寶的流失。
守窟人王道長為千夫所指。但是在那個時候，連朝廷都不重視，我們怎能把所有的鍋讓一個小人物王道長背？國強，國民強，才能保護我們自己的東西。國弱，列強們就能輕易拿走屬于我們的東西。
文末想感謝保護敦煌藝術的藝術先輩們，是他們的堅持，讓敦煌藝術得以最大限度保存，也感謝開展敦煌學的古學家，是他們的努力，讓世界知道，敦煌是我們的，敦煌學不是日本的，是世界的。
