漢高祖七年秋九月，發生了一件令漢高祖劉邦惱怒不已，讓整個大漢王朝蒙羞的事情的事情，匈奴包圍了被劉邦分封在馬邑的韓王信（不是韓信），韓王信抵擋不住匈奴的進攻居然投向了匈奴，和匈奴一起對抗漢王朝，劉邦分封的諸侯王竟然投敵，可以想象此時劉邦有多么的惱怒，于是在這一年的冬十月，漢高祖親自帶兵出征韓王信，在銅鞮之戰中大敗韓王信，殺死其統軍大將，韓王信率領殘兵敗將逃到匈奴，與匈奴一起聯手抵御劉邦，劉邦率領漢軍先在晉陽作戰，隨后又接連擊敗匈奴和韓王信，追擊敵軍到了婁煩，此時天氣越來越冷，漢軍士兵因為嚴寒而失去手指的人有十之二三，戰斗力大減，但此時劉邦已經有些忘乎所以，甚至拋下緩慢的步兵，僅僅帶領騎兵繼續追殺敗逃的敵人，一直追到了平城邊上的白登山。
然而此時，劉邦卻發現自己上當了，數十萬匈奴騎兵將他和他的數萬已經極其疲憊的騎兵死死的包圍在白登山，數萬疲憊之師對陣數十萬精銳的以逸待勞之兵，勝負顯而易見。劉邦見強行突圍不成，只能接受陳平的建議與匈奴議和，陳平又賄賂匈奴單于的閼氏（就是王后），在簽訂了和約后，劉邦這才逃出白登山。
堂堂大漢開國皇帝竟然被人圍困了七天七夜，不得不說在漫長的漢匈戰爭中，這的確是讓大漢王朝蒙羞的一仗。但是，勝敗乃兵家常事，誰沒有跌大跟頭的時候呢？如果就此說漢代初期弱于匈奴，那也太片面了。
先看看西漢初年漢匈之間的戰爭吧。文帝初年，匈奴右賢王入侵，漢文帝＂詔丞相灌嬰發車騎八萬五千，詣高奴，擊右賢王，右賢王走出塞＂漢文帝十四年冬，匈奴再次入侵，漢庭＂于是以東陽侯張相如為大將軍，成侯赤為內使，欒布為將軍，擊匈奴，匈奴遁走＂可以看出匈奴對于漢王朝還是十分忌憚的，每當漢軍主力集結，匈奴就慌張地＂遁走＂，可見其根本沒有和漢軍主力對抗的實力。無論是從武器裝備，還是從士兵訓練，匈奴根本無法和漢軍相比，所謂＂一漢敵五胡＂一名漢軍士兵可以對抗五名匈奴士兵，就是如此。
但漢朝為什么仍然在初期對匈奴屢屢進行所謂的＂以女人換和平＂的和親政策呢，首先漢朝初期，中原大地剛剛從秦末戰亂中走出，急需恢復生產，發展經濟，再對匈奴發動大規模作戰，即使能夠找到匈奴主力并且將其擊潰，巨大的后勤壓力會讓經過秦末戰亂，百廢待興的國內更加雪上加霜，而漢朝初年，國內的諸侯王勢力也對中央造成很大的威脅，匈奴則利用其極高的機動性，不斷地對漢王朝漫長的邊境線以及各處有限的漢朝守軍進行不斷地騷擾與襲擊，漢朝無法兩線作戰，所以實行和親政策，這只是權宜之計，文景之治后，漢武帝發動了大規模的對匈奴作戰，在漢軍主力的猛攻下，匈奴慘敗。
現在再回到白登山之戰，劉邦確實被包圍了，但是匈奴所包圍的僅僅是劉邦所率領的漢軍前鋒，就是如此，在七天的時間里，強悍的匈奴主力也沒有消滅這支已經極度疲憊的軍隊，或許陳平真的賄賂了單于的閼氏，但迫使匈奴解除包圍的還是樊噲，周勃率領的二十萬漢軍主力，冒頓害怕遭到兩面夾擊，于是撤去了包圍。所以說白登山的失敗完全是劉邦個人輕敵冒進所致，相對于延續一百三十余年的漢匈戰爭來說，白登山之戰的失敗僅僅是戰役層面的失敗，其后漢王朝進行的和親政策也僅僅是權宜之計。所以說即使在漢初，匈奴也始終無法對漢王朝造成什么實際上的威脅。
