在中國歷史上，北方少數民族建立政權并不多見。其中，“千年之內，三建其國，愈擴愈大”的女真族顯得尤為輝煌。
這個民族在不同時期，有著不同稱謂。相傳在堯舜時代，這個東北民族就已經與中原開始了交流，當時稱為“肅慎”。到了9世紀又改稱“靺鞨”，并統治了東北地區、朝鮮半島和俄羅斯遠東的一部分區域，唐朝詔令升格為“渤海國”。12世紀，完顏阿骨打統一各部后起兵反遼，建立了金政權，甚至曾讓南宋稱臣，提出“中華一統”。當這個民族三度崛起時，已經發展為滿族，建立的大清政權是中國歷史上最后一個封建王朝，更奠定了統一多民族國家的遼闊版圖。
當人們再次回首，不禁向歷史發出疑問，為何這個偏安一隅的民族能夠入主中原，開啟近300年的統治。
中國人民大學清史研究所教授劉文鵬在《問清：他們的清朝》中談道，任何一個政權的開創者都必須同時滿足三個條件：要能征善戰擊敗對手、要有智慧駕馭政權、要有好運并且抓住天賜良機。
《問清》將跌宕起伏的清史，聚焦于轉動歷史的11位重要人物身上。而要追問金戈鐵馬走向大一統的這段歷程，自然離不開統一女真各部的奠基人努爾哈赤、打造多民族國家政權的皇太極，以及抓住時機入主中原的攝政王多爾袞。
從牛錄組織到八旗鐵騎
1583年，努爾哈赤以父祖的十三副遺甲起兵，征討女真各部。這是明朝喜聞樂見的，他們對女真人分化統治，使其相互攻殺，以便駕馭。而努爾哈赤也保持著對明朝俯首聽命、按時納貢，以征得明朝信任。
隨著勢力不斷壯大，努爾哈赤逐漸靠近蒙古人的領地，他看重擅長騎射的蒙古人，以滿蒙聯姻的政策強化與蒙古各部的聯合。與漢唐時期冒名頂替的公主不同，努爾哈赤的兒子們娶了貨真價實的蒙古首領之女，康熙等歷代大清皇帝也將自己的親生女兒遠嫁草原。這種政策一直堅持落實到了清末。與此同時，蒙古人也成為了滿人在戰場上堅定的盟友，一同開疆拓土、爭奪天下。
隨著歸降、投附者不斷增加，努爾哈赤建立了牛錄組織。這不僅可以維系各部族首領的忠誠，也保持了努爾哈赤的絕對控制和指揮權。每牛錄有300士兵，閑時生產，戰時出征，各自家屬也歸屬于這個牛錄。原部族首領擔任牛錄首領，即“牛錄額真”。如果部族人員眾多，可以編為數個牛錄，牛錄額真由原首領的子侄分別擔任，并能夠世襲。當各牛錄獲得狩獵品和戰利品時，必須全部上繳努爾哈赤，由他統一分配。而各牛錄分得的財產，由牛錄額真統一分配給所有部眾，私藏者將處以重罪。
牛錄組織正是滿洲八旗的前身。1607年，努爾哈赤將所有牛錄歸并在黃、藍、白、紅這四旗之下。隨著他的子侄陸續長大，又擴展為八旗，分別是正黃旗、鑲黃旗、正紅旗、鑲紅旗、正白旗、鑲白旗、正藍旗、鑲藍旗。這八旗是努爾哈赤為后世子孫留下的龐大基業，相當于將自己的全部家產均分為八份分給家族成員。但由于八旗的私屬性質，也使成員之間展開了對八旗的無盡爭奪。
八旗軍隊作戰強悍，如入無人之境。努爾哈赤征戰四十年，統一女真各部，聯絡蒙古，并攻占了幾乎明朝在關外的所有地域。而明朝萬歷時期也對遼東防守日漸松弛，當意識到努爾哈赤的威脅時，早已于事無補。
外部大團結和內部向心力
努爾哈赤的接班人皇太極，更加重視多民族文化融合，尤其是漢文化。山海關外的寧遠大戰中，明軍火炮讓八旗軍隊死傷慘重，而想要發展火器就要依賴漢人。除了八旗蒙古之外，皇太極還編設了八旗漢軍來彌補火器和水戰的短板。明軍在關外成建制的歸降，得到了皇太極的重用，八旗漢軍火炮隊很快將戰勢扭轉。
皇太極對漢蒙藏文化采取開放包容的政策。始于皇太極的征召儒生、恢復科舉、尊崇士人，也成為了后來清朝堅定推行的一項政策。由此脫穎而出的漢人也在清政權中發揮了重要作用。
在明朝大廈將傾之際，多爾袞原本計劃再次入關擄掠。但是漢族文臣范文程的一番奏對，改變了多爾袞的決定。“天下久亂，百姓思定”，大清逐鹿中原需要得到明朝遺民和百姓的支持，應該轉而集中力量打擊李自成的大順政權。這一決定減少了八旗軍隊在戰場上遇到的阻力，甚至達到了不戰而屈人之兵，這個決定也直接改變了中國歷史。
除了對外團結各種力量，滿人也不斷進行內部整合，保持向心力。清朝統治高層有蕭墻之禍，但無分裂之亂。一旦新君即位，各派勢力便會很快整合，繼續之前的政治規則。這種罕見的團結，極大地助力滿人走向強盛。
每個朝代的前幾代政權，都會形成一種特定的政治文化。比如唐代玄武門之變、明代靖難之役，都在不斷刺激后代接近皇權的野心，這種爭奪帝位的行為也一再被后世子孫復制模仿。
對于清代來說，多爾袞就處于其中關鍵的一環。1643年皇太極的突然離世，使滿人剛建立的皇帝制度面臨首次帝位承襲。中原帝制有指定太子，但努爾哈赤時代卻遺留下八旗旗主共執國政的制度，并沒有明確的繼承人。皇太極有豪格等九個兒子，也有多爾袞、多鐸等眾多兄弟子侄。若論軍功，都是身經百戰的豪杰，若論勢力，背后都有各自旗主的支持。在劍拔弩張陷入僵局的時刻，豪格、多鐸選擇拂袖而去。多爾袞主動提出折中方案，由皇太極的六歲幼子福臨即位，多爾袞和濟爾哈朗分掌八旗左右翼為攝政王，幼帝長大后再行歸政。這個方案正式確立了皇權父死子繼的傳統，也避免了北方民族的血腥掠奪。同時，這種“維護政治穩定”的意識也潛移默化成為“家法”，深遠地影響著后世。
康熙帝晚年的九子奪嫡異常慘烈，至今仍留下謎團。當時呼聲最高的胤禵，遠在青海領兵。正當雍正帝擔憂他會兵戎相見時，胤禵單騎赴京奔喪，只是在父親靈前與雍正大吵一架，后遭圈禁。縱觀三百年清史，這種維系向心力的做法，總能在危機時刻力挽狂瀾。
千載難逢的機遇加持
曾經入主中原的北方民族，僅有滿蒙二族。12世紀，金兵雖然數次突破長江，將宋高宗追到海上，但仍然難以在南方立足，只得快速退回北方。蒙古人也是用了四十余年才用迂回包抄的戰術滅了南宋。但是多爾袞從東北迅速出兵到一統天下，只用了不過二十年。除了八旗軍隊擁有極強的戰斗力，也離不開千載難逢的歷史機遇。
在滿人走向強大時，北方游牧政權和中原王朝同時走向衰落。蒙古民族自元代之后，就再無統一的狀態。蒙古最后的大汗林丹汗不僅對天山南北的部族鞭長莫及，自身也受到了其他強勢部族的壓制。
而明朝同樣處于內外交困之中。明朝后期黨爭激烈，明將洪承疇原本在遼東統率三軍，用據守不出的策略極大消耗了清軍實力。但朝堂上其他黨派彈劾他勞師糜餉，引得崇禎帝也對其大為不滿，要求必須出兵交戰，最后導致戰敗。洪承疇歸順大清之后，再次得到重用。他在易守難攻的云貴地區帶兵時，用同樣的策略休養八旗軍隊，調整部署，竟耗時整整五年，但仍得到了朝廷的支持。最后，他的三路奇兵一舉令永歷政權分崩離析。
朝廷的腐敗使得“大明”之號再也無法聚攏人心，文臣武將氣節掃地。多鐸帶領八旗軍隊南下時，明朝的黃河守將紛紛或降或逃。南明的禮部尚書錢謙益在投清之前，妾室柳如是曾勸他投秦淮河以殉國，但他答曰“水太涼”。可見，明朝的烏合之眾必定在清軍的鐵蹄下不堪一擊。
即便如此，明朝為了維護其大國地位，還曾出兵朝鮮，反擊日本對朝貢體制的挑戰。雖然將日本人逐出朝鮮半島，但自身的財政和軍事更加惡化，尖銳的社會矛盾使得各地農民起義此起彼伏。明朝已經走到落幕的一刻。
在《問清》中，大清早期的一段歷史聚焦在努爾哈赤、皇太極和多爾袞身上。就像劉文鵬教授所說，歷史發展總是呈現出復雜的多樣性，我們無法知曉歷史的全部真相，但通過不斷審視一些關鍵人物在歷史上發揮的作用，也是反思歷史的一個重要途徑。
