1927年6月2日，腹藏經史萬卷的王國維，溺斃于清淺的昆明湖。在列強環伺、軍閥割據的亂世，一個讀書人的“殉道”算不得大事，但它透露出的信號讓人深思：
傳統儼然疽癰，老路已被堵死，中國何去何從？
彼時軍閥混戰、政出多頭，讓人直嘆民國不如大清；思想界新舊對壘，曾經搖旗吶喊的戰士，面對滿目瘡痍的現實也只好“荷戟獨彷徨”。
無論吶喊還是彷徨，都只是人的情感，造化之手卻在崩塌的廢墟之中，不動聲色孕育著新事物的種子。《老殘游記》的作者劉鄂在小說中預言時局：壞即是好，好即是壞；非壞不好，非好不壞。這和托克維爾所說的“石破天驚的革新，往往孕育于舊制度之中”，有異曲同工之妙。
當王國維沉沒湖底，他的江浙老鄉們卻漸次崛起，影響了中國的現代化進程。夏瑞芳，蔣介石，顏惠慶，王正廷，宋子文，晏陽初，李政道，孔祥熙，朱友漁，宋氏三姐妹……這些人遍布各行各業，他們是教育家、出版家、翻譯家、外交家、金融家、醫生、學者、黨國領袖、亂世豪臣，還有諾貝爾獎得主，等等。
這是個人。算上各自家族所創建的諸如上海圣約翰大學、東吳大學、商務印書館、中華基督教青年會、中國紅十字會等機構，影響之巨，綿延之久，不可估量。
民國時期的上海圣約翰大學
這些耳熟能詳的名字背后，有一個令人震驚的真相：這一切，源自七個華人基督教家庭，肇始于七位華人牧師---黃光彩，顏永京，倪蘊山，王有光，鮑哲才，李子義，許芹。
耐人尋味的是，此七人皆非豪門，要么是衣食無著的底層貧民，要么是家道中落的故家子弟。黃光彩做幫工，倪蘊山開鞋鋪，王有光是難民，李子義賣紐扣......擱在階層日益固化的今天，這些引車賣漿者的逆襲，無異于天方夜譚，但在晚清那個三千年未有之大變局下，卻是活生生的現實。
幾千年來，中國人的命運一直是跟著血緣走的，皇親國戚、世襲門閥可永享富貴，平民百姓想出頭，難于登天。再就是留出一條科舉考試的羊腸小徑，給讀書人望梅止渴。所謂“學成文武藝、貨與帝王家”，不過是奴才思維，卻成了歷代讀書人的精神圖騰。
有幾人能夠理解王國維所殉之“道”，到底是什么？1928年6月3日，王國維逝世一周年忌日，清華立《海寧王靜安先生紀念碑》，與王國維同為清華四大導師的陳寅恪在所撰碑文中寫道：
“士之讀書治學，蓋將以脫心志于俗諦之桎梏，真理因得以發揚。思想而不自由，毋寧死耳。斯古今仁圣所同殉之精義，夫豈庸鄙之敢望。”
“獨立之精神，自由之思想”，今天人所共知的這句著名口號，就是在這時候第一次得以提出。
