孤立主義的起源可以追溯到華盛頓總統卸任之際所發表的告別辭，在他的演講之中明確三個原則，即中立、不結盟和不干涉歐洲事務，這是孤立主義最初的版本。因為美國當初就是在與英國作斗爭才獨立的，美國掌權派深知插手歐洲事務是不明智的，當前美國要做的第一件事就是統一國內亂象，發展經濟。這里的經濟不僅指的是國內，還有國際貿易。美國一直推崇自由貿易，積極與歐洲國家做生意，同時也在開發美洲市場和亞洲市場。直到一戰的爆發，美國都一直把注意力放在經濟層面，盡管威爾遜有著宏大的抱負，想讓美國領導世界，但是美國國內的孤立主義思想占據上風，即使美國參加了一戰，但是美國在分配利益之后還是退出歐洲事務，經營國內。這也是理想主義與孤立主義的第一次交鋒，孤立主義獲得勝利，但同時理想主義也埋下了一顆積極擴張的種子。
在處理德國問題上，美國還是不得已插手了，因為在美國看來，只有歐洲大陸保持穩定，英國繼續保持海上霸權，美國的自由貿易才不會中斷，國內的經濟發展才不會停滯不前。這與之前美國提出的“門戶開放”政策的想法是如出一轍的。德國不能被法國壓得太厲害，只有保持德國與法國的實力一致，歐洲大陸才能穩定。但是事實往往出乎意料，沒想到法國戰后的發展竟不如德國發展的快速，另外德國所受到的心理傷害不是一兩句話就能說清楚的，再加上經濟危機的發生，各國之間的貿易摩擦不斷升級，給德國足夠的時間去準備戰爭資源。
二戰的爆發也給了美國領導世界的機會，第一次想領導世界的機遇讓國會給阻擋了，不過這一次不是美國要不要去領導世界，而是美國必須去與蘇俄爭奪所謂的歐洲控制權，甚至是世界領導權。換句話說，二戰的發生讓美國放棄了當初的孤立主義立場，而是不得已去扮演一個威爾遜式的角色，積極去創造一個有利于美國的國際秩序，也為世界的和平提出自己的見解和解決方案。
二戰之后與蘇聯的兩極對抗階段，美國出現過孤立主義回潮的現象，最為突出的一次是70年代越戰的失利所引發的反戰思潮。這只是一次例外而已，威爾遜主義的變種思想仍然占據主導地位，一直到如今。2016年美國大選在希拉里和特朗普之間展開，主流媒體普遍看好的希拉里不幸落敗引發了各國的深思，尤其是特朗普明顯帶有的孤立主義立場引起國際社會關注。
從現在來看，特朗普的種種做法都是為了盤活國內經濟，但是這種做法明顯違背了主流國家的想法。因為貿易保護主義并不能從根本上解決所謂的經濟發展困境。治標不治本的做法無異于飲鳩止渴，但是美國國內的這種民粹主義思潮卻給特朗普很大的壓力，如果無法解決現在的難題，或者無法實現當初競選的承諾，特朗普的任期內所能做的將是無意義的，對于他連選連任更是致命的一擊。
