司馬相如字長卿，蜀郡成都人，西漢著名辭賦家。他年輕時喜歡讀書練劍，曾擔任過漢景帝的武騎常侍，但這并不是他喜歡的職位，他覺得自己的才華沒能得到賞識。后來梁孝王劉武來朝見景帝，司馬相如認識了劉武的門客鄒陽、枚乘等辭賦家。司馬相如后來因病辭職，就去梁地做了梁孝王的賓客，也就是在此時，他為梁王寫下了那篇著名的《子虛賦》。
但是，時間不長，梁孝王就去世了，司馬相如只能返回老家成都。他家境貧寒，生計艱難。臨邛縣令王吉是他的老朋友，就說：“長卿，你長期離鄉在外，求官任職也不太順心，來我這里看看吧?！彼抉R相如就去了臨邛，住在城內的一座亭子里。王吉每天恭恭敬敬地去拜訪他，一開始，他還以禮相見，后來，干脆稱病不見。但是，王吉對他卻更加恭敬了。
臨邛縣里最有名的富人是卓王孫和程鄭，二人商量說：“縣令來了貴客，我們得備辦酒席請一請他，正好把縣令也一起請來。”
先是卓家請客，王吉到了后，客人已經非常多了。到了中午，派人去請司馬相如，司馬相如卻推辭有病，不肯前來。王吉見相如沒來，不敢進食，親自前去接他，司馬相如這才來到卓家。司馬相如姿態瀟灑，談吐高雅，滿座的客人都被他的風采所折服。酒興正濃時，王吉走上前來，把一張琴放到他的面前說：“我聽說長卿琴技高超，希望能為大家彈奏一曲，以助酒興。”司馬相如辭謝一番，就彈了一曲《鳳求凰》。
卓王孫有個女兒叫卓文君，相貌美麗，精通音律，而且文采出眾。她十六歲時嫁人，沒過幾年丈夫就去世了，守寡后住在娘家。卓文君早就聽過司馬相如的名聲，酒宴之時，就在屏風后面偷看他。司馬相如假裝不知道，卻在撫琴時趁機彈了一曲《鳳求凰》，表達自己的愛慕之情。卓文君聽出了他琴中的心意，而且被他的氣度和才華所吸引，也對他產生了愛慕之情。宴會結束后，司馬相如又派人重金賞賜侍者，向卓文君轉達自己的傾慕之情。于是卓文君在深夜逃出家門，和司馬相如私奔到了成都。
卓王孫非常生氣，他說女兒太也不成器，自己雖然不忍心傷害她，但不會給她一文錢。
二人回到司馬相如的家中，家里一無所有，難以為生。硬挨了一段時間后，文君對相如說：“不如我們一起去臨邛，向同族兄弟們借點錢，也完全可以維持生活，何必困苦成這個樣子！”他們就又來到臨邛，司馬相如把自己的車馬賣掉，買下一家酒店。卓文君親自站在壚前賣酒，司馬相如與雇工們一起洗滌酒器。
卓王孫感到沒臉見人，就關在家里不出來。一些兄弟和長輩就勸他：“你又不缺錢，文君已經成了司馬長卿的妻子，他雖然貧窮，但是個人才，況且又是縣令的貴客，怎么年讓他們受這樣的委屈呢？”卓王孫無可奈何，就分給卓文君家奴一百人，錢一百萬，以及她出嫁時的衣服被褥和各種財物。這樣，他們回到成都，過上了富足的生活。
這就是歷史上“文君夜奔”和“當壚賣酒”的典故。
后來，司馬相如所寫《子虛賦》得到了漢武帝的賞識，又因為《上林賦》被封為郎官，成了皇帝手下炙手可熱的人物。
據說，時間一長，司馬相如對卓文君的感情發生了變化。曾經患難與共，情深意篤的妻子已被他厭棄，他打算納一個茂陵女子為妾，就給妻子寫了一封只有十三個字的信：“一二三四五六七八九十百千萬”。卓文君看了，一下就明白了丈夫的意思。一行數字中唯獨少了一個“億”，聰慧如她，豈不知這是夫君在暗示自己，無憶，他們之間已沒有過去的回憶了。她心如刀絞，淚流滿面，一連幾天無法入睡，最后寫好一封家書寄給丈夫。
司馬相如打開書信，先看到的是一首《白頭吟》：
皚如山上雪，皎若云間月。聞君有兩意，故來相決絕。
今日斗酒會，明旦溝水頭。躞蹀御溝上，溝水東西流。
凄凄復凄凄，嫁娶不須啼。愿得一心人，白頭不相離。
竹竿何裊裊，魚尾何簁簁。男兒重意氣，何用錢刀為！
在詩的后面，附有一段書信：“春華競芳，五色凌素，琴尚在御，而新聲代故！錦水有鴛，漢宮有水，彼物而新，嗟世之人兮，瞀于淫而不悟！ 朱弦斷，明鏡缺，朝露晞，芳時歇，白頭吟，傷離別，努力加餐勿念妾，錦水湯湯，與君長訣！”
據說司馬相如看完妻子的信，不禁為妻子的才華而驚嘆。他回想起過去的夫妻恩愛，感到萬分羞愧，從此再也不提納妾之事。兩人最終得以白頭偕老。
這首《白頭吟》是漢樂府里的名篇，但究竟是不是卓文君所寫，并沒有確切的記載。最早記述這首詩的作者為卓文君的是葛洪的《西京雜記》，但《西京雜記》是筆記小說一類的作品，并不是十分可靠。更早一些的樂府詩集沒有把《白頭吟》的作者寫成卓文君，后來對漢樂府進行編錄及整理的作品也沒有提到?，F代許多人也認為，像《白頭吟》這樣成熟的五言詩，不可能出現在西漢時期。
所以有人說，包括《白頭吟》和“十三字信”，都不是司馬相如與卓文君之間真實的事情，只是一種民間的“司馬相如現象”。
在民間故事里，卓文君看了司馬相如的十三字信，還作了一首《怨郎詩》回復他：
一別之后，二地相懸。只說是三四月，又誰知五六年。七弦琴不可彈，八行書無可傳，九連環從中折斷，十里長亭望眼欲穿。百思想，千系念，萬般無奈把郎怨。萬語千言說不完，百無聊賴十倚欄。重九登高看孤雁，八月中秋月圓人不圓。七月半，秉燭燒香問蒼天，六月伏天人人搖扇我心寒。五月榴花紅似火，偏遇陣陣冷雨澆花端。四月枇杷黃，我欲對鏡心意亂。三月桃花飄零隨水轉，二月風箏線兒斷。噫，郎呀郎，巴不得下一世，你為女來我作男。
這首詩就更明顯和卓文君無關了，“百無聊賴”一詞是在卓文君死后幾百年才出現的，而且西漢時期，“轉世“”這一說法也沒有流入中原。按照歷史學家王立群的觀點，這首數字詩應該是宋末以后出現的，因為這是元曲的風格。
