“滾出去！從今往后你別想再進我家大門！”

城中西門某府，大門里滾落出一個書生模樣的人，布衣蒙塵，狼狽不堪。門中人怒目視他，書生自覺愧疚難當，怒己不爭，忍痛跪地磕一長頭，便失魂落魄地走了。

書生姓宋，是縣里的廩生，按理說天賦不差，但一直沒考上舉人。從城里回家路上正趕上一場大雨，他也不避，淋了個通透，等到了家門口，腦袋敲開門扉，整個人直挺挺地砸在地上。等到再睜開眼時，已是躺在床上，換了身衣服。宋母就坐在榻旁，見他醒了，便去拿了一碗水來與他喝。看他一口口地喝下去，宋母說：“我托鄰居家的把你抬進來的。你都這么大了，也不想想娘已經抱不動你了。”

宋生放下碗，不敢看母親，說：“對不起，娘……”

“親家還是不肯讓你見她嗎？”

“畢竟是孩兒無能才害得她落疾而亡，岳父這樣對我也是應該的。”

“唉，”宋母長嘆一聲，理著他的額發說，“你還是專心考取功名，不要辜負了她對你的期許。”

“娘，我不考了吧……”

“說什么傻話。這么多年的寒窗苦讀，你說放就能放得下？”

“可是娘，我已經知道了。孩兒說的，都是他們不愿聽的話，恐怕就算是考到老死也不會有所建樹。”

“試試吧。再試一次看看。娘也知道，你還是想做官的。”

“可是娘……”

“不說了。你再睡會兒吧。娘托人去請了郎中，很快就過來。”

宋母撫過他的臉頰，他好像不受力似的又躺下，沉沉睡去。睡夢中蒙蒙朧朧覺得母親出去了，又覺得睜開了眼，有人走了進來：不是郎中，更像是官吏模樣，手拿一封文牒，牽著一匹白額馬旁若無人地走進房來，開口便說：“請你赴試。”

宋生感覺很奇怪，想著自己這一覺也不是很久，問他說：“省里的考官不是還沒來嗎？怎么就能考試了？”

“請你赴試。”那官員也不回答他的問題，只是不斷重復著這句話。

宋生想著，既然娘讓試一試，那就權且最后再去一次吧。強撐著身體起來，忍著咳嗽不讓娘聽見，官員也不幫他，宋生只能奮力扒上馬背，由著那官員牽著馬像馱著行囊一樣地帶著他走。路上偶爾抬頭看看，卻發現路兩邊的景色極為陌生，也不像是去城中的路。可宋生也沒力氣反抗什么，只由得一人一馬將他帶到了一座壯麗的城市，穿巷過街，繁華景象頗有王城之色。直至進了一所富麗堂皇的官署，他從馬上滑落下來，腳一沾地像是充了力氣，也不覺得如之前那般病怏怏了，這才開始打量四周。

廳堂之上坐著十多名官員，都不曾有見過，只覺得其中一位棗面長須的像是書中所說的關公模樣，卻又不太可能。庭中檐下放著兩張小桌幾和坐墩，桌幾上各放好了紙筆。已有一個秀才坐在了座位上，轉過頭來看，似乎是在等宋生。宋生覺得有些不好意思，趕緊過去與他并肩坐好。

題紙從堂上飛下落到桌上，一看，上面只寫著八個字：“一人二人，有心無心。”宋生想了想，很快寫完了答案， 呈到堂上，另一位秀才也緊跟著呈上了答卷。

一位官員先拿到他的答紙，看了看卷子，又抬眼看宋生，笑了，將卷子遞給其他官員。卷子在官員中傳閱開來，議論紛紛，多是贊嘆之詞。一人起身朗聲讀道：“‘有心為善，雖善不賞；無心為惡，雖惡不罰。’好！宋生上前聽封！今河南地界缺一城隍，以你之才能堪當此任，故名……”

“等等！”宋生突然明白了這是一場什么考試，腦子里一下子匯集了無數想法卻不知道怎么說，堂上的官員們也沒見過擅自打斷冊封的考試，都等著看他說話。宋生先是笑，跪下來連磕了兩個頭，又想起來什么，變得有些焦慮，急得流下淚來又磕了兩個頭，開口說：

“學生承蒙各位神明恩賜任命，本不敢多加推辭。也自知命數已盡，不求茍活。然妻子早逝，后無子嗣，家母年逾七十，若我去了便再無人奉養。哪怕是不能封神，也懇請大人準我能夠終養家母余下的年歲！”

“哈哈哈哈，這神豈是你想不當就不當的！”堂上突然傳來一個人說話，聲如洪鐘。宋生惶恐，抬起頭來，一個帝王面相的人從堂內走出來，笑著，不怒自威。眾神紛紛站到兩邊讓出一條道來，俯首喚作閻王。

“放心吧。我們雖已不是人，但還是有所謂的人情味的。來人！”閻王招手命人去查宋母的生死簿，一個長須官員手捧一本大書來到，翻看一遍，告說：“尚有陽壽九年。”

“我看這張生才學也不在宋生之下。不如就讓張生先代掌城隍印信九年，到期再由宋生接任，如何？”眾神本事議論紛紛，關帝爺一番話解決了問題，其他幾位這才想起還有一位考生被冷落在了一旁，頗顯尷尬。閻王于是上前宣道：“按理宋生應該及時赴任，但念其仁孝，準假九年，九年期滿，自當來召。期內由張生擔任城隍一職，自當勉之。”

“聽旨！”

兩人叩首告退出門，張生與他互告一禮，送到城郊，臨別時告知他姓名，家住長山，更互贈詩句道別。宋生上馬返程，只覺渾身精神，沒多久便到了家中。只是剛一只腳踏進家門，又好像突然從夢中驚醒，睜開眼竟是躺在棺材中。所幸棺木未釘，推開蓋來，只見家中設起了靈堂，宋母倚在靈桌前睡著了。他走到娘身邊親聲喚她：“娘，別在這睡，會著涼的。”

宋母像是一直在裝睡，閉著眼睛笑了，說：“我夢見你考中了城隍，做神去了。怎么又回來了？”

“我怕您擔心，先讓人替著我，便回來了。”

“沒事，娘能照顧自己。”

“那孩兒還不能好好照顧自己啊。”

“呵呵，傻孩子……”

九年之后，宋母在夢中含笑而終。宋生主持好了喪葬事宜，與在場人道了別，進屋沐浴潔身，合衣垂然睡去，再無呼吸。

此時城中西門某府，大門突然洞開，平地里騰起霧氣，仿佛若仙境。主人夫婦詫異之際，只見宋生身著朱紅官袍，騎一紅轡駿馬踏空而來，門外還停著華車隨從眾多。行至廳前停住，宋生翻下馬來，跪地一拜，站起即旋身而去。霧氣未盡，已不見影。老夫婦趕忙出門去鄉下打聽，才知道宋生當時已死的消息，剛剛所見是宋生赴任城隍路上途經來拜。旁人連連道喜，說是女婿做了神仙，后世代代必有福蔭。老爺聽了也高興，覺得臉上有光，招呼著眾人一同去城隍廟上香祭拜。

府內霧氣散去，連丫鬟仆人都跑出去趕個熱鬧，一下子沒了人氣，安靜許多。那個書生模樣的又從大門走進來，穿過廳堂，沿著花園小徑走到底，撥開花叢找到一座墳塋。他坐下來，撫著墓碑上刻的名字，用愛人的語氣輕聲說道：

“他們都走了。”

“你呢？你不是走了，怎么又回來了？”

“那早該走的人現在還不走是為了什么？”

“我還想再見你一面。我知道你肯定會來的，無論十年百年。”

“對啊，所以你現身讓我再看看你吧。”

宋生站起來，后退幾步像是為說話人騰出地方。有風吹過撇落幾片花瓣，良久沒有其他動靜。墳塋里幽幽傳出聲音來問：“做城隍，會很久吧？”

宋生低下了頭，他知道里面人的意思，只應了一字：“是。”

“所以你最好是忘了我……做夫妻的，有今生沒來世，很可惜不能活著為你長掃案臺。無論你是人是神，和你一同生活歡樂已是我今生大幸。來世若還能做人，只愿心誠些還能來你廟前添支香火，也請你莫去查問我投胎去處。”

“我知道了。我會記住的。”

“那，我先走了。”

“嗯，我也走了。”