《西游記》第一回《靈根育孕源流出 心性修持大道生》和第二回《悟徹菩提真妙理 斷魔歸本合元神》主要講述主角孫悟空的降生和拜師經歷。對應的86版電視劇《西游記》則是第1集《猴王初問世》。
那么，孫悟空為什么要拜須菩提祖師為師？為了長生。
如果再追問一句：那么孫悟空是否學到了長生之術？恐怕就沒有那么容易回答了。
86版電視劇孫悟空求長生，是緣于一個老猴的突然暴斃，由此孫悟空知道了“死”的恐怖。不過在《西游記》小說原著中，卻沒有“老猴暴斃”這個情節，直接來源于孫悟空的自主意識：
美猴王享樂天真，何期有三五百載。一日，與群猴喜宴之間，忽然憂惱，墮下淚來。眾猴慌忙羅拜道：“大王何為煩惱？”猴王道：“我雖在歡喜之時，卻有一點兒遠慮，故此煩惱。”眾猴又笑道：“大王好不知足！我等日日歡會，在仙山福地，古洞神洲，不伏麒麟轄，不伏鳳凰管，又不伏人王拘束，自由自在，乃無量之福，為何遠慮而憂也？”猴王道：“今日雖不歸人王法律，不懼禽獸威服，將來年老血衰，暗中有閻王老子管著，一旦身亡，可不枉生世界之中，不得久注天人之內？”
孫悟空求長生的心理，實際上是與古代歷代帝王求長生的心理是一樣的，比如秦始皇之求仙、唐太宗之求丹——生活已經沒有什么不滿足的了，唯一的渴望便是永遠這樣下去。所以孫悟空毅然決然，獨自行舟，從東勝神洲游歷到南贍部洲，又歷八九年光景而來到西牛賀洲，終于找到一個仙人——須菩提祖師。
須菩提是佛還是道？這個問題歷來爭論很多。“須菩提”原是佛祖釋迦摩尼的十大弟子之一（十大弟子有：摩訶迦葉、目犍連、富樓那、須菩提、舍利弗、羅睺羅、阿難陀、優婆離、阿尼律陀、迦旃延，并無金禪子，以后再說），因此是佛家人物。而“祖師”顯然是道家稱謂，“須菩提”與“祖師”，一個佛名一個道稱，組合起來便成了“須菩提祖師”。
孫悟空在“靈臺方寸山，斜月三星洞”一邊學道，一邊打雜，倏忽間六七年就過去了，并沒有學到真本事。真正學到本事，86版電視劇展現的故事，是一個類似于“六祖慧能求教于五祖”的故事，說孫悟空的七十二變是一晚上學成的，而且是背著師兄弟偷偷習得的。然而在《西游記》原著中，“長生之術”、七十二變、筋斗云是分三次學得的。七十二變、筋斗云是菩提祖師當著師兄弟的面公開教給孫悟空的，只有“長生之術”是半夜偷偷教給孫悟空的：
你看他從舊路徑至后門外，只見那門兒半開半掩，悟空喜道：“老師父果然注意與我傳道，故此開著門也。”即曳步近前，側身進得門里，只走到祖師寢榻之下。見祖師蜷部身軀，朝里睡著了。悟空不敢驚動，即跪在榻前。那祖師不多時覺來，舒開兩足，口中自吟道：難，難，難！道最玄，莫把金丹作等閑。不遇至人傳妙訣，空言口困舌頭干！
悟空應聲叫道：“師父，弟子在此跪候多時。”
祖師聞得聲音是悟空，即起披衣盤坐，喝道：“這猢猻！你不在前邊去睡，卻來我這后邊作甚？”
悟空道：“師父昨日壇前對眾相允，教弟子三更時候，從后門里傳我道理，故此大膽徑拜老爺榻下。”
祖師聽說，十分歡喜，暗自尋思道：“這廝果然是個天地生成的，不然，何就打破我盤中之暗謎也？”
悟空道：“此間更無六耳，止只弟子一人，望師父大舍慈悲，傳與我長生之道罷，永不忘恩！”
祖師道：“你今有緣，我亦喜說。既識得盤中暗謎，你近前來，仔細聽之，當傳與你長生之妙道也。”
悟空叩頭謝了，洗耳用心，跪于榻下。
祖師云：
顯密圓通真妙訣，惜修性命無他說。
都來總是精氣神，謹固牢藏休漏泄。
休漏泄，體中藏，汝受吾傳道自昌。
口訣記來多有益，屏除邪欲得清涼。
得清涼，光皎潔，好向丹臺賞明月。
月藏玉兔日藏烏，自有龜蛇相盤結。
相盤結，性命堅，卻能火里種金蓮。
攢簇五行顛倒用，功完隨作佛和仙。
“顯密圓通真妙訣……功完隨作佛和仙。”便是菩提祖師向孫悟空傳授的長生之道。修得此道后的三年，祖師則又傳授孫悟空七十二變。為什么要傳授孫悟空變化之術？原文是這樣說的：
祖師道：“你既通法性，會得根源，已注神體，卻只是防備著三災利害。”
悟空聽說，沉吟良久道：“師父之言謬矣。我嘗聞道高德隆，與天同壽，水火既濟，百病不生，卻怎么有個‘三災利害’？”
祖師道：“此乃非常之道，奪天地之造化，侵日月之玄機。丹成之后，鬼神難容。雖駐顏益壽，但到了五百年后，天降雷災打你，須要見性明心，預先躲避。躲得過壽與天齊，躲不過就此絕命。再五百年后，天降火災燒你。這火不是天火，亦不是凡火，喚做陰火。自本身涌泉穴下燒起，直透泥垣宮，五臟成灰，四肢皆朽，把千年苦行，俱為虛幻。再五百年，又降風災吹你。這風不是東南西北風，不是和熏金朔風，亦不是花柳松竹風，喚做鴰風。自囟門中吹入六腑，過丹田，穿九竅，骨肉消疏，其身自解。所以都要躲過。”
按照祖師的說法，學習變化之術，是為了“雷災”“火災”“風災”三災利害。讓孫悟空挑天罡三十六變還是地煞七十二變，孫悟空則選擇了地煞七十二變。那么學會了七十二變，是否就能規避“三災利害”呢？孫悟空大鬧天宮被抓天庭，被雷部眾神沒有劈死，被太上老君八卦爐沒有燒死，或許可以證明七十二變的規避作用。然而這火畢竟不是菩提祖師所說的“陰火”，八卦爐的風也畢竟不是菩提祖師所說的“鴰風”，所以很難確定習得了七十二變就能規避“三災利害”。
重新考察“顯密圓通真妙訣……功完隨作佛和仙”的“長生訣”，則更令人懷疑。前四句“顯密圓通真妙訣，惜修性命無他說。都來總是精氣神，謹固牢藏休漏泄。休漏泄，體中藏，汝受吾傳道自昌。口訣記來多有益，屏除邪欲得清涼。”和最后一句“攢簇五行顛倒用，功完隨作佛和仙。”根本不像口訣，倒像是對話。只有“得清涼，光皎潔，好向丹臺賞明月。月藏玉兔日藏烏，自有龜蛇相盤結。相盤結，性命堅，卻能火里種金蓮。”這三句比較玄秘，像是道術。然而八句話有五句是大俗話，只有三句是口訣，不能不讓人懷疑菩提祖師傳授的道術是不是真正的長生之術了。
孫悟空到底從菩提祖師那學沒學到長生之術？不僅令我們懷疑，就連孫悟空自己，也是將信將疑的。為什么這么說？因為孫悟空在出師之后，用“吃”這個行為反復不斷地體現出他的“不相信”。
先是孫悟空受玉皇大帝指示，看守蟠桃園。這蟠桃園“有三千六百株。前面一千二百株，花微果小，三千年一熟，人吃了成仙了道，體健身輕。中間一千二百株，層花甘實，六千年一熟，人吃了霞舉飛升，長生不老。后面一千二百株，紫紋緗核，九千年一熟，人吃了與天地齊壽，日月同庚。”（土地語）只見這猴子，支開別人，大快朵頤，把大的桃子吃個不剩，算是第一次“延年益壽”。
同一天孫悟空“流竄”到太上老君的兜率宮，“尋訪不遇，但見丹灶之旁，爐中有火。爐左右安放著五個葫蘆，葫蘆里都是煉就的金丹。大圣喜道：‘此物乃仙家之至寶。老孫自了道以來，識破了內外相同之理，也要煉些金丹濟人，不期到家無暇。今日有緣，卻又撞著此物，趁老子不在，等我吃他幾丸嘗新。’他就把那葫蘆都傾出來，就都吃了，如吃炒豆相似。”金丹雖然沒有明說可以益壽，但確有不同于凡間的功效。比如取經烏雞國，孫悟空向老君求取一粒還魂丹就使烏雞國國王由死而生，重回陽間。孫悟空像炒豆一樣把葫蘆里的金丹吃個精光，還說不定這些金丹在孫悟空體內引起了什么“化學反應”呢！
最后一次“吃”是在五莊觀。這個五莊觀有個人參果樹，這人參果樹“三千年一開花，三千年一結果，再三千年才得熟，短頭一萬年方得吃。似這萬年，只結得三十個果子。果子的模樣，就如三朝未滿的小孩相似，四肢俱全，五官咸備。人若有緣，得那果子聞了一聞，就活三百六十歲；吃一個，就活四萬七千年。”孫悟空從八戒得知吃了此果可以長生，果斷“偷”來，與八戒、沙僧一人吃了一個。后來打壞果樹又請觀音復活果樹，鎮元大仙又打下十個果子，孫悟空又吃得一個。兩個人參果，粗淺計算，應該是給孫悟空增加了九萬四千歲。
吃蟠桃、吃金丹、吃人參果，如果孫悟空認為菩提祖師那習得了長生之術，為何還要不斷吃這些延壽的食物？
更為蹊蹺的是孫悟空學道歸來，竟然在睡夢中被兩個來自陰間的勾死人引到幽冥界。雖然孫悟空打死兩個勾死人，十代冥王（原著中不止一個閻羅王）也假稱“誤抓”道了歉，但是“有個簿子，悟空親自檢閱，直到那魂字一千三百五十號上，方注著孫悟空名字，乃天產石猴，該壽三百四十二歲，善終。”可見孫悟空在菩提祖師那的修行，仍沒有避過冥界的生死簿，要不是他本事大，恐怕早已成了死人。
或許正是因為被勾到幽冥界，孫悟空從此開始懷疑從菩提祖師學到的“長生之術”，開啟了他“吃吃吃”的路線，不知是因為吃了這些東西還是什么原因，他練成了不壞之身，到了老君的八卦爐煉了七七四十九天，竟然沒有燒死，反而練就了火眼金睛。就連如來也只能把他壓在五行山下，判處個無期徒刑。
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