第一章
金華之于應天，一來一回，頗耗時日，田甜兒出門時才交八月，歸家之日早已過了中秋。一路顛簸，慢說是她，珊瑚和田七兩個也早撐不住了。只是歇了一日，她這么多日不在家，總還有家務要料理，而且走了這許多日子，店鋪的賬本也非看不可。直忙了整整一個上午。用過午飯，也已理出來些頭緒，只是仍免不得有許多瑣碎事務，不得空暇。
田甜兒放了珊瑚去歇著，身邊只跟了春桃、小喜兩個丫鬟伺候著，正在書房看賬本。小喜出去端茶，不多時跑進來，道：“小姐，白大奶奶來了，現(xiàn)正在外面品著茶等吶。”
聞聽此言，田甜兒急忙站起身來，嗔怪道：“這丫頭，你不早說，怎能讓大嫂等著。”她和白玉堂一道長大，兩家自來如同一家，她一直以來都是隨著白玉堂叫的，已成了習慣。待換了衣裳到前面，白大奶奶正坐在廳上喝茶，見她過來，先是露出喜色，繼而佯作一板臉，上來拉住她手道：“你這孩子不聽話，有什么事不能跟大哥大嫂說的？非要親身跑去那么遠，還就帶了珊瑚和田七兩個人，你說這萬一要有個什么好歹，不是要大哥大嫂的命嗎？”
田甜兒知道自己這趟行程瞞不了多久，別的不說，單是底下那幫快嘴的丫頭，一準兒早就把信漏了，更不辯解，只是垂下了頭乖乖聽訓，末了拉著大嫂撒嬌：“大嫂，好歹我也是田家的一家之主嘛，本來就是要去看看鋪子的，順便去應天府走了一趟，這不是好好回來了？”白大奶奶在她頭發(fā)上揉了揉：“還說呢，多懸哪！要不是有那個不知道名字的姑娘，玉堂要是回來要人，你說我們這當哥哥嫂子的從哪兒給他變出個大活人來哦！”說是責怪，目光中卻盡是疼惜之色。田甜兒面上一紅，嗔道：“大嫂！”旁邊跟過來的丫鬟聽了，忍不住插嘴：“大奶奶，二爺幾時回來的？”
田甜兒橫過一眼，那丫頭這才乖乖閉了嘴，白大奶奶卻禁不住笑：“昨兒晚上到的，幸好被他大哥抓去問話了，哥兒兩個商量好出來天色已晚，不方便過來。今天，又是我說先過來看看的，不然，你們以為甜兒在應天遇上賊人，他還能不趕忙過來的？”幾句話，說得姑娘臉上更發(fā)燙，低垂了臉兒不好意思做聲，白大奶奶笑出聲來，也不再逗她，自顧自把人拉到一邊坐下，問長問短說些閑情，原本她只是聽珊瑚粗略講了在應天府的遭遇，心里已是擔了驚，現(xiàn)在見到人了，自然要拉著細細問長問短。
雖則心知定然又是珊瑚快嘴惹得禍，田甜兒卻不敢違背大嫂意思，只得撿要緊的說了。盡管如此，白大奶奶也聽得面上變色，直念“好險”。聽完了，又是一番切切叮囑，正在閑話間，又有下人進來回報：“小姐，白家二爺來了。”當著大嫂的面，田甜兒不好意思顯得太過急切，可是兩家交好，彼此往來向來如同一家一樣，互不避讓的。白玉堂不耐通傳那一套，已直接進來，笑道：“糖球兒，怎么一個人偷跑出去了？”
白大奶奶照他后腦拍了一下，嗔道：“怎么說話呢？也不知道是你在江湖上又惹了什么亂子，差點牽連到甜兒。”白玉堂微微一怔，劍眉微軒，遂問：“到底出了何事？”白大奶奶就把方才甜兒說得又一五一十告訴了他。
白玉堂眸色倏然一沉，面上神色卻未有大的波動，上前細細詢問：“糖球兒，你可還記得那施援手的姑娘是何等樣人？后來又讓人去打聽過沒有，那采花淫賊還有什么表記特征？”田甜兒思忖須臾，略有遲疑地道：“黑夜之間，倥傯一面，我只記得那姑娘頗為艷麗，只是略冷了些。至于那賊人……我們出城前田七再去打探，聞說曾府門前，不知是何時多了好似有人刻意留下的印跡，形似一枝白菊花。啊，我記得那賊人曾稱那位姑娘什么大無量……對，是大無量教。”
“這就是了。”白玉堂還有什么不明白的？既心疼甜兒經(jīng)這一番波折，心中卻也有了一番計較，當下并不說破，只是照常玩笑，說起那冰蟾來，便讓甜兒放寬了心，無論走遍天涯海角，自己總之是要將其找回來的。田甜兒還未答話，春桃在旁聽著忍不住插言：“二爺此話當真？”
白玉堂哈哈一笑：“這丫頭說的，你家二爺什么時候騙過你家小姐？”白大奶奶也笑：“這可是你說的。好了，玉堂你回來一趟也不容易，好好跟甜兒妹子說說話吧。”起身便要告辭。田甜兒還要留晚飯，被白大奶奶看著她笑，“有玉堂陪你，我留下來做什么？”說著辭去。
甜兒讓春桃去換了茶來，大嫂不在，正好更讓她和白玉堂去了禮數(shù)拘謹。兩人笑鬧一番，又磨著二哥講些江湖上的趣事，不知不覺，天色漸晚。白玉堂欲待告辭，卻見甜兒眼中猶有不舍之意，心知是自己難得回來一趟，糖球兒心里一直有個結(jié)，總是認為自家來日無多，是以相見不易，難免流連不舍。心念至此，轉(zhuǎn)過念頭，便柔聲問：“糖球兒，你可愿隨我去陷空島盤桓幾日？”田甜兒一怔，又驚又喜，脫口道：“幾時能走？”
“瞧你這丫頭急的。”白玉堂笑著搖頭，“要走也不能這么急啊。別的且不說，就算生意上的事能交給大哥全權(quán)處理，你我都能放心，可這家里家外的家務瑣事，雖則細小，你也得安排才好，有什么費心的交給大嫂代管，歸置妥當了，在外方能安心。這幾日我有些小事出門，你盡管在家里交待安排，待過得幾日，少則半月，多則一月，二哥定然回來接你，如何？”田甜兒心中雖急，卻也深知這話沒錯，只能留著白玉堂用過晚飯，送他出了門。
兩家做鄰居多年，白玉堂幼年時調(diào)皮，還曾直接從后宅花園跳到田府來過，因此回家也簡單。見過大哥大嫂之后，便說起明日預備出門。白錦堂微微皺眉：“才回家一天又要往外跑，我看你就是在家里坐不住。”白大奶奶也跟著數(shù)落：“甜兒盼你盼了許久，在外又受了驚嚇回來，你不說好好陪她，又出門做什么？游歷江湖再瀟灑自在，也不能不著家啊。”
白玉堂忙道：“看大嫂說的，我是真有事須得出門幾日。至多不過一月定回家來，我答應了甜兒的，等回來后接她到陷空島上住住，權(quán)作散心。正是為此，才不得不先把瑣事了結(jié)清楚。”白錦堂瞪了這自小就理由多的兄弟一眼，無奈道：“反正從來你都是常有理，行了行了，有什么事就早去早回。別在外面逛得忘了回家就行，況且還答應了甜兒，別讓她等太久。”白大奶奶雖免不得數(shù)落，然而長嫂如母，這個弟弟是她從小看著長大的，什么脾氣秉性只怕比白錦堂還了解幾分，更是心疼幼弟，嘴上說得厲害，轉(zhuǎn)過身就喚下人，給二爺打點行裝。
白玉堂忍住了笑，一一應下兄嫂的教訓，這才回房。第二日一早，四更天便起了身，打坐練氣，又練拳腳，待到自小兒貼身跟隨的白福來回說大爺大奶奶都起來了，才到前面向兄嫂問安，之后方才備馬出門。
兩日之后，嘉興天外樓，最高的三樓之上，臨湖畔的一桌上坐了一個少年人。此時秋意已濃，秋風一起，涼意頗重，太湖邊上也少了行人，頗見蕭索。但那少年人形容華美不凡，一身錦衣勁裝，松綠大氅搭在椅背上，看似悠閑地一坐，只是雙目如電，透著不凡氣概，不時向湖面上瞥過幾眼，似乎在等什么人。少年面前的桌上隨意擺了一壺酒和幾碟精致小菜，只不過略略動了幾筷，而靠窗的左手畔上一物被布裹住，雖已不甚扎眼，但若有心之人辨認，仍可認得出乃是一柄鋼刀。
少年正是白玉堂。
田甜兒可能不知，白玉堂心里卻自有數(shù)，在應天府為非作歹、殺人害命，將主意還打到了甜兒頭上的，必是近來江湖上出現(xiàn)的采花惡淫賊“白菊花”晏飛！此人似從江湖上突然冒出，鮮少有人知其來歷，曾有傳言道陳州大俠晏子陀和他似乎有些瓜葛，只是晏子陀一生清正，怎地會和采花大盜聯(lián)系到一處，卻又無人知曉，也沒人敢當面去問。如此一來，竟無人能治得了這個“白菊花”，加上晏飛行蹤詭秘、飄忽不定，往往在一地做下數(shù)樁大案之后便隱匿身形，待到再次現(xiàn)身又在千里之外，無論官府亦或武林正道人士，便好像拿他完全沒了辦法一樣。
然則江湖人總歸有江湖人的路子，白玉堂雖不意再與那人有何瓜葛，但這事關(guān)系到甜兒，而據(jù)甜兒轉(zhuǎn)述當日情形看來，那人是一路追著“白菊花”下來的，其手上必有晏飛下落的線索。約那人在此，亦屬情非得已。
他正思忖間，湖面上突然傳來了一陣歌聲，調(diào)子軟糯甜膩，清脆婉轉(zhuǎn)，只是歌詞聽不分明。劍眉微蹙，凝目望去，卻見湖中心處飄來了一葉扁舟。說是小舟，船身卻極精致，舟頭上站著一個撐蒿的漁家女郎，裝飾淡雅，容色卻極艷，一雙眸子神采飛揚，靈活至極。距離還甚遠，那女郎就已注意到了臨湖樓邊的白玉堂，隨即飛快地撐了幾蒿，小舟破開水面，向著湖畔蕩來。距岸邊尚有一段距離，女郎突然將竹蒿擲向岸邊停靠的一艘漁船，船上有人伸手接住，那女郎早已騰身而起，幾個縱躍，到了岸上，站在樓下向著白玉堂甜甜一笑，才上了樓。
白玉堂收回目光，再向樓梯處瞧時，那漁家女已上得樓來，徑直向著他這一桌過來，也不用招呼，大大方方坐下，先讓小二再添兩碟點心和一壺酒來，隨后一雙靈動的眸子含笑望向他。白玉堂歷來是非分明，心中雖隱隱有不耐，仍倒了一杯酒推到她面前，又在自己的杯中滿上，舉杯道：“謝謝你，在應天多虧了你，救下甜兒，不然……我敬你一杯。”
那女郎俏臉一板，佯怒道：“我沒名沒姓嗎？還勞不動你白五爺金口一喚？”白玉堂頓了一下，再次舉杯：“霍姑娘，我敬你一杯。”霍瑩瑩也不再相戲，痛快干了這一杯，然后才道：“你也不必謝我，你知道的，既然趕上了，如果不是你的人，我不會出這個手，反而是等到晏飛犯案當中再拿人要方便得多。”白玉堂默然片刻，才又抬頭道：“不管怎么說，你是救了甜兒，謝我當然要謝你，也算我欠下你一個人情。只是——”眸中寒光一閃，語聲轉(zhuǎn)冷，“我要晏飛的行蹤下落！”
霍瑩瑩卻不感意外，柳眉微揚，飛快地掃了白玉堂臉色一眼，才道：“五爺不是不愿意和我這種人扯上關(guān)系嗎？須知，我教中的消息來路，也未必那么正派呢。”白玉堂一皺眉：“你也用不著拿這話激我，我若受你這一激也便不是錦毛鼠了。也罷，既有一何妨有二，白玉堂就欠你兩個人情。”霍瑩瑩一笑：“江湖上誰人不知白五爺言出如山，一諾千金，看來我今日真是好大的面子啊。”如春花綻放一般，嫵媚萬方。她綽號“雙面姹女”，向來以美貌聞名江湖。只是遇到了白玉堂，落花有意，流水無心，這嫵媚多情的笑顏再也不管用了。
白玉堂正色道：“現(xiàn)在肯說了嗎？”霍瑩瑩心里暗暗難過，可是知道白玉堂的脾氣，也不敢再逗他，只得道：“那晏飛三月前在肅州糟蹋了一對雙生姐妹，事后又殺人滅口，殊不知那兩個姑娘乃是我教右護法韋肅的一對掌珠。如今，大無量教自上而下已對晏飛下了格殺令，我也在找他，今天早上收到的消息，聽說他在陳州一帶出現(xiàn)過。”她話音一落，白玉堂已長身而起，一行拎起鋼刀和大氅，丟了塊銀子到小二懷里：“不用找了！”一行徑直下樓。霍瑩瑩急忙喊：“你就這么走了？”
白玉堂已到了樓下翻身上馬，遠遠拋來一句：“謝了！”
陳州隸屬淮陽郡，本是民風淳樸之地，然則連續(xù)三年，連逢大旱，顆粒無收，百姓到了糶賣兒女、無以為繼的地步。地方官員原本還想捂著不上報，只是形勢越來越嚴重，眼見得外出逃荒者愈甚，只得如實上報朝廷，請求賑濟。
若提起當今仁宗天子，年紀雖輕，德行俱佳，確是一位心系蒼生的仁德之君。只是接到陳州官員奏報，祈求賑濟，訊問滿朝文武誰人愿去放賑，依了太師龐吉的保薦，特派安樂侯龐昱奉旨前去。皇上確是一片仁心，只可惜圣心失察，所派非人。龐昱到了陳州，既是當朝國舅，又是奉旨欽差，多大的威風，多大的派勢，何人敢不敬著順著？莫說一般百姓，就是地方官，巴結(jié)還來不及，絕不敢說半個不字，個別官微職小的小吏有點良心，也就剩了閉口不言了。這位安樂侯放賑三年，竟鬧得猛于旱災，百姓叫苦連天，但凡有些門路的無不外出逃荒，無處可去的，除了冒險聯(lián)名上京一試，也只剩下等死而已。
白玉堂自離了嘉興，路上非止一日，不幾天伴當白福趕來與五爺匯合，主仆二人便奔赴陳州。主仆倆都是江南人士，這些年也多在南武林行走，年紀又輕，雖也斷斷續(xù)續(xù)聽到些陳州的傳聞，但一來了解不真，二來原想著朝廷自會選派穩(wěn)妥良臣救濟災民，因此并未十分上心。這一趟陳州之行，道路上隔三差五總能遇上逃荒的災民，聽到龐昱不仁之詞，白玉堂不由得積壓了一肚子怒火，只是緝捕晏飛要緊，晚了不但唯恐冰蟾一事生變，更兼又得多添幾條冤魂，所以暫時壓抑了怒氣。
