高祖，姓劉，字季。傳聞高祖是高鼻子又有龍的面相，一臉漂亮的胡須，左腿上有七十二顆黑痣。他待人寬厚，喜歡施舍，心胸豁達。成年之后，他當上了泗水亭的亭長，喜歡喝酒和愛好女色。嘗嘗都是賒賬，喝醉了倒地就睡，身上常有龍出現。
高祖層經在咸陽服役，有一次秦始皇出巡，他站在人群中看到了秦始皇，忍不住長嘆一聲:“唉！大丈夫就當如此啊”
高祖有一次前往呂公家做客的時候，在自己的帖子上謊稱送一萬錢的賀禮，呂公聽到后就趕忙出來迎接，其實高祖一分錢都沒有帶出來。呂公見到高祖的面相不凡，就非常地敬重他，把他帶到堂上去坐，呂公說:“年輕的時候我給很多人都看過面相，還從開沒有一個像你這樣的，希望你能夠好自珍重，我有一個親生女兒，現在我愿意把她嫁給你為妻。”而呂公的妻子聽了大為惱火，死活不同意。呂公說道:“這不是你一個女人家能懂的。”于是最終把女兒嫁給了高祖，這就是后來大名鼎鼎的呂后了。
高祖曾以亭長的身份為沛縣押送壯丁到驪山，半路上卻逃了很多人。高祖估計等到了驪山就會全部逃光了。于是走到大澤中，停下來喝酒，在晚上把所有的壯丁都給放了。高祖說:“你們都逃命去吧，我也要走了！”壯丁中也有十多人愿意跟隨他的。在路途中，有一個人突然說前面有一條大白蛇擋在路中間我們還是回去吧。此時高祖已經喝的大醉了，借著酒意就說大丈夫走路，有什么好怕的，于是趕到前面揮舞著長劍把大白蛇給斬成了兩段。
秦二世元年的秋天，陳勝，吳廣起兵反秦，很多地方的人都來響應他們。高祖因為年輕的時候非常的慷慨大方，仗義疏財，沛縣很多人都接受過他的恩惠。因此在起義的時候，沛縣的蕭何，樊噲等殺掉了原來的沛縣縣令，擁戴高祖成為沛縣縣令，人稱沛公。自此沛公開始有了自己的隊伍，開始了長年的征戰。
秦二世三年，楚懷王看到項梁的軍隊已經被打敗，就把都城遷到了彭城。把項羽和呂臣的軍隊合并在一起自己統領。楚懷王命令沛公向西進攻。進軍關中，并和諸侯約定，誰能夠最先進去函谷關平定關中，誰就是關中王。楚懷王的手下都說項羽這個人非常勇猛但是又很狡猾，最好是派比較忠厚老實的人帶領軍隊向西進攻。于是楚懷王才派遣沛公帶領軍隊向西進攻。一路上收集陳勝，項梁的散兵，沛公率兵西進進入了函谷關。向北進攻平陰，橫渡黃河渡口，又向南進軍與秦軍在洛陽東面交戰，攻下了南陽郡，又聽取了張良的建議進攻宛城，沛公率兵繼續往西，所經過的城池沒有一個不投降的。
趙高殺掉了秦二世，派人凱求見沛公，像和沛公約定在關中分地稱王。沛公認為其中有詐，就用了張良的計策，派人去游說秦將，并用金錢去誘惑他們，趁機進攻武關，攻下之后。又乘勝追擊將秦軍打的大敗。
漢元年，沛公嗯軍隊在各路諸侯中是最先到達的，秦王子嬰投降，于是沛公進入咸陽，沛公想留在秦宮里休息，樊噲，張良等人勸阻，于是沛公聽從了他們的意見，下令把秦宮內的財物全部封存好，然后后退駐扎在霸上。沛公召來百姓和豪強，對他們說:“父老鄉親們苦于秦朝的嚴刑峻法已經很久了，又不準大家私下里議論。我和諸侯們約定好了，誰最先進去關中誰就是這里的王，所以我應該做關中王，現在我和大家約定，律法只有三條，殺人者處死刑，傷人和搶劫寫依法治罪，其他凡是秦朝的法律全部廢除。所有的官吏和百姓像往常一樣，安居樂業。總之我到這里的目的就是要為父老鄉親們除害，不會對你們有任何侵犯的，請不要害怕，再說我之所以把軍隊撤到霸上就是等待著諸侯們到來，共同制定一個規矩”。以后就派人個秦朝的官吏們一起去各地巡視，向民眾講解情況。百姓們都很歡喜。都想著讓沛公在這里稱王。
鴻門宴之后，項羽自立為西楚霸王，統治很多地方，又違背了當初的約定，改立沛公為漢王，統治巴蜀地區和漢中地區。各路諸侯在項羽的大將軍旗幟下收兵，回到各自的封地上去。漢王也同樣如此，韓信勸說漢王可以立即東臨與諸侯爭奪天下，漢王采用了韓信的計策，順路原路返回開始東進，一路進攻，所向披靡，很多諸侯都歸服漢王。
五年，高祖和諸侯軍共同進攻楚軍，與項羽在垓下決戰，大敗楚軍于垓下。項羽戰敗逃走，漢王派灌嬰率領騎兵前去追趕，殺了八萬楚軍，終于平定了楚地，于是漢王按照魯公這一封號的禮儀把項羽葬在了谷城，回師定陶，并且進入齊王韓信的軍營，奪取了他的兵權。
正月，諸侯們共同尊漢王為皇帝，漢王說我實在是承擔不了啊，但在大臣們再三勸說之下，漢王還是登臨了皇帝之位。高祖在洛陽南宮擺下酒宴，高祖就問各位說我之所以能夠取得天下這是為什么呢？項之所以會失去天子就又是為什么呢？大臣們紛紛說出自己的看法，高祖說你們所知道的只是其中一點，其實第二點才是最重要的。高祖說:“要說運籌帷幄之中，決勝千里之外我是比不過張子房的。論鎮守國家，撫慰百姓，供給糧食，保證運送糧食的道具不被阻斷，我比不上蕭何，統帥百萬大軍，戰必勝，攻必取，我比不過韓信。這三個人都是人種豪杰，我卻能夠善用他們，這就是我能夠取得天下的原因所在，項羽雖有范增卻不信用，這就是他被我擒獲的原因。”
高祖在討伐叛軍的時候不小心被弓箭射傷，在回來的路上生了病，越來越嚴重，高祖問自己的病情可以治好嗎，醫生說是可以治好的，但是高祖卻說我一個平民，最終取得天下，這就是天命，人的命運早就被決定好了，就算你是扁鵲又有什么用呢，就把醫生給打發走了。不久呂后問高祖“陛下百年以后，如果蕭丞相也病逝了，誰可以接替他呢？”高祖說:“曹參可以”呂后又問在曹參以后呢。高祖說:“王陵可以。不過他有些愚鈍并且剛直，陳平可以幫助他，陳平有大智慧，但是難以擔當重任，周勃厚道，缺少文才，但是安定劉氏天下缺他不可，可以讓他擔任太尉。”呂后再問以后得事，高祖說以后的事情也就不是你可以知道的了。
不久高祖在長樂宮病逝，大臣們都說“高祖起事于平民，平定亂世和天下，使之歸于正道，是漢朝的開國皇帝，功勞最高。”尊稱
