話說古時，南陽有一個張員外，叫張蔣，祖上三代都是打柴的樵夫，不過到了張員外這一代，由于張員外的天資聰慧，天生做生意的料，張家發生了翻天覆地的變化，從以前的樵夫，到現在的員外，從以前的茅草屋，到現在的府宅，一時間可是羨煞旁人。

富起來的張員外深深的知道讀書的重要性，他給自己的獨子張若霆請了最好的先生，來教他讀書，但是人各有志，張若霆從小便不喜歡讀書，他喜歡畫畫，向往著把世間萬物都融入紙張之中的快樂。

對此，張員外是什么辦法都想遍了，但是絲毫沒有改變張若霆，于是也就只好隨他去了，不過，不孝有三，無后為大，此時的張若霆已經十五歲了，張員外便給他相中了鎮上趙舉人家的小女兒，心想著，既然兒子不成器，那就把希望寄托在孫子身上，趙舉人家的小女兒出自書香門第，想來也是差不了的。

可是，當張若霆得知張員外讓自己娶趙舉人的小女兒時，頭搖得像撥浪鼓一樣，當即稟明張員外，自己喜歡教自己畫畫的孫先生的女兒孫依依，張員外堅決不同意，但是張若霆是鐵了心了，直言，若是不讓他娶孫依依，那么他將終身不娶。

最終，張員外還是拗不過兒子，只能答應了，可喜的是，結婚之后沒三個月，孫依依便懷孕了，這下可把張員外給高興壞了，好吃好喝的叫下人供著，天天算著日子，就盼著兒媳給自己生一個大胖孫子。

又過了幾個月，張若霆對父親說道：“爹爹，依依的肚子越來越大了，我想帶著依依去附近的廟中為孩子祈福。”張員外聽了很是擔心，說道：“要不還是我們父子去吧，你媳婦懷著孩子，萬一動了胎氣呢！”可是倔強的張若霆非說只有親自去了，這才顯得心誠。

張員外無奈，叫了好多的下人，帶足了東西，套了好幾輛馬車，跟著一起去，一行人浩浩蕩蕩的就出發了，為了照顧孫依依，本來是一天的路程，直到天快黑了，才走了一半，張若霆便吩咐叫手下人找一個就近的客棧，休息一晚上，第二天出發。

又走了二里多地，找到了一家客棧，雖然看著有點簡陋，但是好在客棧很大，住下這么多人也實屬不易，于是張若霆便吩咐下人們卸東西，自己和妻子則邁步走進了客棧。

奇怪的是，這么大的客棧，連一個跑堂的小二都沒有，只有店家一個人出來迎接客人，不過值得一提的是，店家在店中還帶著一頂帽子，張若霆也沒心思看店家這怪異的打扮了，張口便問，還有客房嗎？

店家低著頭，大大的帽子把他的眼睛都遮住了，他沉聲說道：“您一行二十人，樓上有二十間空房。”張若霆并沒有想太多，聽到有房子，便扶著孫依依上了樓，不過孫依依卻是忍不住好奇，心想：他并沒有去外面，是怎么知道外面的伙計是多少人的。

二人上樓之后，店家抬起了被帽子遮住的眼睛向樓上看去，嘴角露出了邪魅的笑，片刻之后，出了門去，招呼外面的下人們去了。等到下人們各自歸置好之后，天已經黑了，累了一天的一行人，早早的睡覺了。

第二天的早晨，丫鬟打好了水，敲門叫張若霆夫婦起床洗漱，張若霆睡眼朦朧的翻了個身，去發現妻子孫依依不在床上，他下床開了門，問丫鬟：“少奶奶出去了？”丫鬟答道：“沒有啊，少爺，我是第一個起床的，并沒有看見有人出去啊。”

張若霆有點著急，命令下人們四處尋找，都沒有找到，就連店家也不見了蹤影，張若霆害怕極了，妻子懷有身孕，就這么不見了，豈不是很危險。連忙出外面尋找，還派小廝們去報官。

再說張員外，在家里也是坐立不安的，自己的兒媳身懷有孕，雖然帶足了仆人，但是還是擔心有個萬一，可是偏偏怕什么來什么，張員外在家心神不寧的等著，跟著兒子去的一個下人回來了，哭喪著臉說道：“老...老爺，不好了，少奶奶不見了，少爺出去找，不小心掉下河去了。”

張員外一聽這話，直接是暈了過去，等到他再次醒來的時候，下人們已經把兒子的尸體從河里打撈上來了，而兒媳至今下落不明，張員外強打著精神，給兒子舉行了葬禮，幾天的時間，張員外仿佛老了十歲。

辦完兒子的葬禮之后，張員外遣散多數的下人，只留下管家和一個無家可歸的小廝，此后張員外開始積德行善，看見有幫助的人都會施以援手。

一轉眼，十來年過去了，這一天，張員外正在大街上走著，一個小乞丐倒在了他的腳邊，他看這孩子實在是可憐，便吩咐小廝把這孩子抱回家去，給他喂了一些吃食，小乞丐可算是醒過來了。

張員外又叫小廝為他好好洗個澡，換一身衣服，過了一會，小廝領著一個小孩走到了張員外身邊，洗干凈后的小孩子居然異常的漂亮，張員外見了也是大吃一驚，因為他和自己的兒子太像了。

看著這熟悉的臉龐，張員外想要留下這個孩子，便問道：“孩子，你叫什么名字呀？你的家在哪里?家里還有什么人呢?”小孩子倒是也不怕人，說道：“我叫張念，思念的念，我的家在鄰縣的龍虎山上，我來這里是來找爹的。”

張員外聽后，大為吃驚，忙問道：“孩子，你爹叫什么？還有你和你娘怎么在龍虎山呢？那可是土匪窩呀，你娘現在在哪呢？”小孩子哭著說道：“我娘已經死了，她死前對我說，龍虎山的爹不是我的爹，我的親爹叫張若霆，龍虎山的爹，對我們很不好，老是打我娘和我，我娘就是被他打死的。”

原來，十年前的那個店家便是龍虎山上的二當家，他用計擄走了孫依依，可是當時的孫依依已經身懷有孕，二當家曾多次想害死孫依依的孩子，不過孫依依保護的很到位，一直小心翼翼的，二當家看在眼里，心中不快，多年來對孫依依母子非打即罵，而孫依依眼看著自己活不了多久了，便告訴兒子身世，叫他下山找他的親生父親。

張員外聽到這里，老淚縱橫，不停的說道：“我是你爺爺呀，你的父親是我的兒子呀。”從此以后張念便留在了張員外身邊，可喜的是，張念很喜歡讀書，在土匪窩的時候并沒有機會讀書，而現在張員外為他請了先生，他很是聰明，學什么都很快，十五歲的那年，參加鄉試，便中了秀才，二十一歲的時候，便中了狀元。

后來，人們常說，土匪窩中中狀元，說的就是張念，而張員外一直到了九十五歲，這才無疾而終。