朝安殿內(nèi)，宮千婉貼近燕后在榻前坐下，畫(huà)月將食盒放在案上打開(kāi)，將盒內(nèi)的枸杞淮山粥和幾樣精致小菜一一呈出來(lái)。
宮千婉取來(lái)湯匙，小心地將粥盛入一小瓷碗內(nèi)，奉給燕后，道：“母后近來(lái)受寒，太醫(yī)囑咐說(shuō)要喝些暖胃的粥湯才好得快，故而女兒方才向膳房的嬤嬤學(xué)著做了一些小食供母后品嘗，只是女兒手不巧，味道比不上嬤嬤們做的，還望母后莫要嫌棄。”
“你有這份孝心已屬難得，本宮又怎會(huì)嫌棄呢？”燕后接過(guò)碗，欣慰淺笑，又想起已逝的燕君宮欒，不忍蹙眉道：“若你父王在世，見(jiàn)了你這副模樣，想來(lái)也定深感欣慰。”
宮千婉將手蓋上燕后的手背，細(xì)心勸慰道：“可若教父王見(jiàn)了母后如今的模樣，怕是不免心疼憐惜，母后近來(lái)皺眉的次數(shù)比以往日加起來(lái)都多。”
隨后宮千婉又?jǐn)堉嗪蟮氖挚咳肫鋺阎校鰦傻溃骸罢鲀航照级戎欠駪?yīng)去向?qū)m外的雜技師傅們學(xué)著變戲法，如此來(lái)逗母后展顏呢，母后以為如何？”
“你莫不是借此尋個(gè)由頭出宮吧，本宮見(jiàn)你整日在宮里待不住，如何有一國(guó)公主的樣子。”燕后被逗笑了，半笑半批評(píng)道，想起她這個(gè)女兒自幼便不讓人省心，又嘆道：“待為你尋了一門(mén)安定親事，本宮興許方能寬慰些。”
宮千婉見(jiàn)燕后又提起此事，不由噘嘴抗議道：“如此說(shuō)來(lái)，母后莫不是嫌棄征兒聒噪了，想把女兒早些嫁出去討個(gè)耳根子清凈。”
“你丫頭的這張嘴，也不知是隨了誰(shuí)，這般口快無(wú)遮攔的，本宮說(shuō)不過(guò)你。只不過(guò)此事是你父王的遺愿，女兒家的總要找個(gè)人家安定下來(lái)，之后方可有所依靠。”燕后看著女兒，心中五味陳雜，既擔(dān)憂(yōu)又憐惜，“更何況如今燕國(guó)局勢(shì)已變，你多留在宮中一日，便多一分兇險(xiǎn)。”
“本宮見(jiàn)你與子瞻素來(lái)關(guān)系密切，你若是有心思，本宮便下旨賜婚，如此既成全一樁姻緣，也了了本宮長(zhǎng)久以來(lái)的心事。”燕宮回想道。
宮千婉自幼與謝衍一同由宮中夫子教學(xué)詩(shī)書(shū)，又時(shí)常一同相邀酒肆茶樓游玩，之間關(guān)系確實(shí)比一般友人親密些，可全然沒(méi)有男女之情。
宮千婉無(wú)奈一笑，解釋道：“母后，此番你可誤會(huì)了，子瞻與征兒間純屬兄妹之情，郎無(wú)情，妾無(wú)意的，如何成就姻緣？”
“既然如此，那也罷了，只是當(dāng)今燕國(guó)適齡子弟中本宮覺(jué)著合適的本就沒(méi)幾個(gè)，偏偏你丫頭心氣高，那幾個(gè)又都入不了眼。”燕后嘆氣，她早已選好幾位氏族子弟，本想著過(guò)幾日便借宴席之名傳旨召幾人進(jìn)宮，適時(shí)讓宮千婉從中挑選中意之人，如今看來(lái)只能作罷了。
宮千婉不以為意，嫣然笑道：“征兒自小崇拜父王那般的英雄，擇婿必然也要是一等人物，居萬(wàn)人之上，當(dāng)今燕國(guó)，唯一人而已。”
燕后剎時(shí)變了臉色，怒容滿(mǎn)面，放下粥碗，憤然起身，責(zé)道：“你如今竟還在惦記著那蕭朔！”
“你難道忘了你父王是怎樣逝世，你二皇兄又是如何被逼出逃的嗎？他是宮千瀾的屬下，便與我們不共戴天！”燕后揮袖斥問(wèn)，語(yǔ)氣憤恨陰沉，似恨不得將蕭朔千刀萬(wàn)剮，以泄心底之憤。
“母后，父王之事與他無(wú)關(guān)。”
“與他無(wú)關(guān)？那當(dāng)日圍宮逼位是誰(shuí)帶領(lǐng)士兵包圍王宮？又是何人清殺掉了我們宮中的所有親信侍婢？他踩著千萬(wàn)燕國(guó)子民的血才登上如今的新武侯之位，他的刀劍下不知有多少人命……他是宮千瀾逼死你父王的幫兇，罪大惡極、死不足惜，你竟在此鬼迷心竅地說(shuō)他無(wú)罪！”
燕后每多說(shuō)一句，宮千婉的眼眸便黯淡一分，心也漸漸涼下來(lái)，兩種情緒瞬時(shí)交雜翻滾，在腹腔中郁結(jié)成一團(tuán)，堵得無(wú)比難受。
侍女們立于簾外，見(jiàn)如此情形，皆心驚惶恐，嚇得一身冷汗，埋頭不敢作聲。
只有畫(huà)月冒險(xiǎn)輕聲在旁邊提醒性地喊了一聲：“公主！”警示宮千婉勿要與燕后發(fā)生沖突。
可是，宮千婉并未理會(huì)她，她固執(zhí)地抬頭，一字一句道：“昔日，父王健在，母后您說(shuō)蕭朔出身平民，與女兒尊卑有別，故而不能往來(lái)，女兒遵從了，因?yàn)榕畠合嘈潘K有一日會(huì)躍居人上，適時(shí)母后便沒(méi)理由再反對(duì)了。”
“可如今，燕國(guó)換代，他躍居萬(wàn)人之上，母后您又說(shuō)他輔佐新君登基，與女兒陣營(yíng)相對(duì)，故而依舊不能在一起，您甚至希望女兒恨他一輩子！”宮千婉也站起身，走至燕后身前，表情執(zhí)拗而堅(jiān)定，她紅著眼眶，質(zhì)問(wèn)：“可是母后，您當(dāng)真有為女兒想過(guò)嗎？女兒要的不是仇恨，也不是王位皇權(quán)，女兒從始至終所求的不過(guò)一心愛(ài)之人罷了。”
燕后的臉色越來(lái)越煞白，袖中的手掌顫抖著，幾欲爆發(fā)。
宮千婉入情已深，并未有所察覺(jué)，繼續(xù)說(shuō)道：“父王逝世，錯(cuò)不在蕭朔，他所選陣營(yíng)也不過(guò)是迫于無(wú)奈，當(dāng)年是父王安派他在三皇兄身邊作為其左膀右臂，此番若真要追究，想來(lái)是父王早就為三皇兄布好的一步棋，只是母后你一直不肯認(rèn)清這事實(shí)罷了。”
“啪！”燕后重重地?fù)P起手打了宮千婉一巴掌，厲聲道：“你父王尸骨未寒，你竟敢說(shuō)出如此大逆不道的話來(lái)，今日本宮便代你逝去的父王教教你什么是禮義廉恥，燕國(guó)沒(méi)有你這樣一位不知羞恥的公主！”
“公主！”畫(huà)月心中暗叫不好，急忙上前扶過(guò)宮千婉，檢查她的傷勢(shì)，也好借此機(jī)會(huì)中斷這場(chǎng)突如其來(lái)的爭(zhēng)執(zhí)。
孰料宮千婉掙脫開(kāi)她的手，兀自冷笑道：“呵，想做的事不能做，想愛(ài)的人不能愛(ài)，這公主還不如尋常百姓來(lái)得隨心自在，這種身份不要也罷！”
宮千婉固執(zhí)地站在那兒，一襲淺色衣裳，沒(méi)有捂臉也沒(méi)有讓侍女們靠近，而整半張臉腫現(xiàn)出的紅印讓人看得觸目驚心，如同被雨淋過(guò)的梨花，此刻卻依舊傲然如雪。
“你不想當(dāng)這公主，那本宮今日便成全你。來(lái)人，拿鞭條來(lái)！”燕后命令道。
“娘娘三思啊！”殿內(nèi)眾侍女、嬤嬤們見(jiàn)大事不好，皆進(jìn)殿內(nèi)來(lái)，瑟瑟發(fā)抖地跪于地上為宮千婉求情。
其中一個(gè)宮齡較長(zhǎng)的貼身嬤嬤叩首勸誡道：“娘娘，公主年紀(jì)尚輕，未經(jīng)世事，此番必定是一時(shí)心急口快，才說(shuō)了如此無(wú)知之言，還望娘娘三思啊！”
“太后娘娘，公主是您與先王唯一的骨血啊，此番鞭子打在公主身上，不也是戳娘娘自個(gè)兒的心頭肉嗎？娘娘何苦如此折磨自己呢？”嬤嬤又磕了個(gè)響頭，跪求燕后開(kāi)恩。
身后那群宮女亦是又驚又怕，不敢輕易妄言惹怒燕后，只有不斷地隨老嬤嬤一同磕頭求情。
宮千婉看著腳下那些侍女和嬤嬤，不由心酸，可心中的另外一個(gè)信念不允許她此刻心軟卸甲認(rèn)輸，她繼續(xù)僵持著，目光似冰魄般堅(jiān)毅，而此時(shí)她的身姿恰如凝竹殿外的那一叢翠竹，雖然瘦削，卻迎風(fēng)而立，巍然不倒。
“求娘娘三思啊！”侍女們?nèi)绱朔捶磸?fù)復(fù)磕了近二三十個(gè)頭，燕后都漠然視之，絲毫無(wú)反應(yīng)。
如此又過(guò)了一會(huì)兒，那帶頭求情的老嬤嬤年老體弱，現(xiàn)早已支撐不住了，昏倒在地上，頭上已磕破一大塊皮，讓人甚為不忍，而其他侍女額上皆已青腫起來(lái)了，若是再磕下去，怕是都撐不住了。
“母后，您要罰便罰吧，征兒甘愿受罰，何苦讓這些侍女們受我牽連代我遭罪。”宮千婉突然跪下，雖低頭垂首眼眸卻依舊清亮如星，語(yǔ)氣如水，溫潤(rùn)卻透著力量，字字堅(jiān)定不移：“此番領(lǐng)罰只是因女兒言語(yǔ)頂撞了母后，實(shí)為不孝，甘愿受罰，可方才女兒所言皆出自肺腑，女兒并不覺(jué)得所言有何錯(cuò)。”
“你……你竟還不知錯(cuò)，當(dāng)真是被那姓蕭的奸賊迷了心竅，今日本宮若不教訓(xùn)你，如何對(duì)得起皇族的先輩們，如何對(duì)得起我燕國(guó)子民！”燕后激動(dòng)地指著宮千婉，再一次下令道：“來(lái)人，給本宮拿先王的鞭條來(lái)，違令阻攔者皆殺之！”
宮千婉絲毫未有動(dòng)搖，跪在地上命畫(huà)月道：“畫(huà)月，去替母后將鞭子取來(lái)。”
“……公主！”畫(huà)月支支吾吾地站起身，焦急地不知如何是好。
“快去！”宮千婉冷言命令道。
“……”畫(huà)月將那一指半粗的鞭條從架上的匣內(nèi)取來(lái)，猶豫不決地呈給燕后。
燕后一把奪過(guò)鞭子，揚(yáng)起那鞭條便往宮千婉的背上打，絲毫不留情面，第一鞭揮下時(shí)，她說(shuō)道：“此第一鞭是罰你不思進(jìn)取，枉費(fèi)你父王與本宮十五年以來(lái)的苦心栽培！”
宮千婉只覺(jué)背上火辣辣地疼，緊咬著唇不說(shuō)話。
緊接著，又一鞭下來(lái)，燕后道：“此第二鞭是罰你不忠不孝，忘卻先王遵囑、頂撞母妃！”
宮千婉依舊咬唇悶聲不語(yǔ)，但額頭早已沁出冷汗，臉色逐漸發(fā)白。
“此第三鞭是罰你黑白善惡不分，為那些心懷不軌之徒說(shuō)話！”說(shuō)話間，鞭條那頭的力道又重了幾分。
宮千婉此時(shí)唇色和臉色皆是一片慘白，她雙手死死掐進(jìn)大腿肉里，掌背青筋冒出，默默承受著背上的疼痛，拼命不讓自己叫出聲來(lái)。
而未等宮千婉喘息片刻，頭頂又是一鞭重重地?fù)]下來(lái)，抽打在宮千婉背上細(xì)嫩的皮膚上，燕后的聲音混雜著鞭子落下的聲響一聲聲傳進(jìn)宮千婉耳中，無(wú)比清晰，“此第四鞭是罰你不知廉恥，與蕭朔糾纏不清！”
一剎那，宮千婉只覺(jué)得背上皮開(kāi)肉綻，那疼痛似尖刀刮著心頭，似永遠(yuǎn)不會(huì)終止般，從背上逐漸蔓延到全身的每一寸肌膚。
一滴汗滴落在玉磚上，很快就有第二滴，汗滴落的間隔時(shí)間越來(lái)越短，就這樣，宮千婉看著水滴一滴滴落下，突然視線模糊起來(lái)，耳邊一陣嗡鳴，背上的痛意也似乎感覺(jué)的不是那么清晰了，她看見(jiàn)畫(huà)月的唇動(dòng)了動(dòng)，好像在對(duì)她說(shuō)什么，但她聽(tīng)不清，如今她只想閉上眼睛睡一會(huì)兒，她有點(diǎn)累了……
“公主！”畫(huà)月見(jiàn)宮千婉已然支持不住，喊她。
宮千婉淺淺一笑，然后“嗵”地一聲，昏倒在地。
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