賴大家的宴席，正經去的人也不多，賈府好幾個長輩都沒去。雖然曾經是仆人，如今也發達了，園子里亭臺樓閣赫然在目。這里出現了新角色柳湘蓮，此前那個叫蔣玉菡的是正經的戲子優伶，這個柳湘蓮卻是世家子弟，只是喜歡唱戲反串，被薛蟠等人誤以為是優伶，非要向他展示龍陽之好。柳湘蓮還認識秦鐘，給秦鐘修了墳，雖然父母早亡，手里也存不住錢，賈寶玉卻頗為敬重。
柳湘蓮知道薛蟠是個混賬，本來有心避開，但薛蟠居然死纏爛打。于是把薛蟠帶到了一處偏僻的葦塘，薛蟠還以為柳湘蓮對自己曲意逢迎，結果被打的眼冒金星，好好地臉也成了豬頭。 拳打腳踢后，柳湘蓮還用馬鞭抽了薛蟠好幾十下，把這混賬徹底抽醒了。最后還是賈珍不放心，讓賈蓉帶人找到了被打成豬頭的薛蟠，這倒霉蛋才狼狽地滾回家了。
因為羞于見人，薛蟠左思右想，決定跟著一位老伙計去遠方采辦。薛姨媽雖然多有不舍，但還是讓他走了，臨行前給這混賬兒子細細打點了一番。這也算是薛蟠“悔悟”了，待在這里，除非找王子騰謀個小差事，否則還不如自己折騰，官、商總是要選一條的，吃虧倒不怕，主要是長見識，長膽魄，日后才好操持家業。
薛蟠一走，薛姨媽立刻將東西都收了起來，因為這混賬兒子一走，家里就剩不了幾個男丁了。寶釵此時將香菱帶進了大觀園，這姑娘也是盼望著進入大觀園多時，如今終于如愿。在薛蟠回來前，她會進入一段難得的好日子。
寶釵帶著香菱進園子認人時，還從平兒那里得到一個消息，賈璉被賈赦打了個半死。原來賈赦找賈雨村辦案，要謀求石呆子祖傳的寶貝扇子，上面都是真跡。因為石呆子不肯，賈赦就誣陷他，最后扇子雖然到手，石呆子也是生死不知。賈璉勸了幾句，勾起了賈赦往日的不好印象，直接臉都打破了。后面賈府被抄家，石呆子這個案子會成為賈赦的罪狀之一。
