張之洞與曾國藩、李鴻章、左宗棠并稱晚清“四大名臣”，十六歲中順天府解元，二十七歲中進士探花，授翰林院編修，歷任教習、侍讀、侍講、內閣學士、山西巡撫、兩廣總督、湖廣總督、軍機大臣等職。在早年，張之洞曾一度是清流派健將，后又轉變成為洋務派的主要代表人物，大力倡導“中學為體，西學為用”。他一生為官清廉，自視頗高，對那些不學無術之徒，更是拒人于千里之外。

張之洞任湖廣總督時，有一名監生出身的候補知府，到武昌總督署拜見張之洞，想請張之洞給他補個官做。張之洞查閱過他的履歷，知道此人是個不學無術之徒，乃命左右取來紙筆，當場親手書寫“錫茶壺”三字遞給他，說：“做官必須識字，你認識這三個字嗎？”

那位候補知府一看，非常高興，趕緊高聲說道：“這三個字我認識，此錫茶壺也。”

古人有端茶送客的慣例。來客相見，仆役獻茶，主人認為事情談完了，端起茶杯請客用茶。來客嘴唇一碰杯中的茶水，侍役便高喊：“送客！”主人起身送客，客人也自覺告辭。這樣的慣例，避免了主人想結束談話又不便開口、客人想告辭又不好意思貿然說出的尷尬。如今這種"端茶送客"的規矩除了在影視中偶有所見外，生活中已不復存在。

不過晚清時期，端茶送客的慣例還有，因此張之洞聽到那候補知府說出“錫茶壺”三字，便大笑手揮說：“送客！”

第二天，張之洞下文將這位候補知府遣送回原籍，他在文中說：“該員能識‘錫茶壺’三字，尚可造就，著讀書五年，再來聽候補官。”從此，那些無才而想做官的人，再也不敢找他求官了。

另據《南亭筆記》記載，張之洞主持洋務運動時，洋務局有官員來求見他。這位官員雖然是身處洋務局，但對制造卻是一知半解。張之洞有次試探著問他：“鑄鐵一門大炮需要多少鐵呢？”此官員自信地回答說：“稟告大人，大炮要用五六十磅鐵，小炮大概二三十磅就差不多了。”

張之洞摸著胡須大笑，說：“這么一點點鐵，只夠造一個鍋子、一個湯罐而已，還想造炮嗎？”把這位官員說得臉色通紅，尷尬不已。第二天，張之洞就上奏折把這個不學無術的官吏給撤職了。

但張之洞作為一代名臣，在他拒人于千里之外，看似十分不近人情的另一方面，是對有真才實學的后生的由衷欣賞。

相傳，當年梁啟超先生到武昌講學時，曾慕名拜訪張之洞。張之洞見梁啟超只是一個乳臭未干的小子，便有意要刁難梁啟超，于是他緩緩說道：“聽說先生才高八斗，學富五車，老夫倒想請教請教。我出過一上聯，一直找不到合適的下聯，想請你對個下聯。”

隨后，張之洞便說出了自己的上聯：四水江第一，四時夏第二；先生來江夏，誰是第一？誰是第二？

此聯中的“四水”指的是我國“江淮河漢”這四條大江大河，而“江”按傳統慣例專指中國第一大河長江，故言“四水江第一”；“四時”則指“四季”，夏在四季中排序第二，所以說“四時夏第二”，同時它們又構成“江夏”二字。

因而張之洞的上聯寓意是：你這小子來江夏拜見我老人家，咱們兩人在當今中國，究竟“誰是第一？誰是第二？”潛臺詞自然是“老夫第一”。

此聯出得確實很刁，但梁啟超也是博學多才之士，他稍加思考，便對出了下聯：三教儒在前，三才人在后；小子本儒人，何敢在前？何敢在后？

這里的“三教”即儒、道、佛，“三才”指天、地、人，“儒人”則指讀書人。

梁啟超的意思是：我這個讀書人尚知曉尊敬前輩，是故“何敢在前？”但以真才實學來看，我小子可能還略高于你老人家，所以只有當仁不讓地“何敢在后？”

可以說，梁啟超的下聯對得十分巧妙，既工仗得體，又不卑不亢、不失分寸。一向自視甚高的張之洞因此放下成見，為梁啟超的才華連聲叫絕，執禮甚恭。

另有一次，孫中山早年從國外回來，曾去拜會張之洞。孫中山當時遞呈了一張“學者孫文求見之洞兄”的名帖。張之洞見后很不高興，心里直嘀咕：“一個平民布衣，竟敢與我這封疆大吏稱兄道弟，簡直不知天高地厚。”

于是，張之洞在那帖子背面寫了一個上聯：“持三字帖，見一品官，儒生竟敢稱兄弟！”然后叫門房把名帖還給孫中山。

孫中山一看，知道這是張之洞瞧不起自己，便討來筆墨，也對了一個下聯：“行千里路，讀萬卷書，布衣亦可傲王侯！”

孫中山這個下聯是針尖對麥芒，可謂鋒芒畢露，說得直截了當。張之洞看后大吃一驚，心想此人不僅行文不俗，而且流露出一股少有的豪邁之氣，日后定當有大作為，因此馬上命人禮請孫中山入衙敘談。