古人素以“皇天后土”并稱，而后土也經常和社神聯系在一起，在《山海經》中后土的出現，卻換了一個場景，不僅身份極為特殊，而且關于其性質似乎也有所不同。
（一）后土世系
后土在《山海經》神話世界中的定位，準確來說是屬于炎帝一脈的，值得注意的是，它是共工之子，這點顯然極為重要。眾所周知，共工為水神，那么作為他的兒子，后土是應該具備什么樣的神性？
關于這一點疑問在《山海經》中基本無法得到解釋，因為《山海經》原文中，僅僅記載了關于后土的世系，而沒有過多描述。
①《大荒北經》：后土生信，信生夸父
②《海內經》：共工生后土，后土生噎鳴，噎鳴生歲十有二。
但是，我們在先秦時期的其他典籍中，可以找到與之相關的印證材料：
①《春秋左氏傳》曰：“共工有子曰勾龍，佐顓，平九土，為后土，故封為上公，祀以為社祇。”
②《蔡邕·獨斷》曰：“社神蓋共工氏之子句龍也，能平水土，帝顓頊之世舉以為土正，天下賴其功，堯祠以為社。”
也就是說，共工之子名叫“勾龍”的，是為顓頊的佐神，他也曾名后土！
所以，按照這種說法來看，“后土”可能既是一個人名又是一種官名。而作為水神共工的直系后裔，他似乎并未繼承水神的特性，作用反而是“司土”也就是平治水土。
其實這也不難解釋，畢竟共工治水，必然涉及掘土筑堤之事，而共工與句龍（后土）便可相互之間配合，父子二人共成治水平土之功。
（二）后土與社
“黃天后土”的觀念應該是形成于周代，在那個時候，它是和黃帝并列的中央之神。
《禮記月令》：“中央土，其日戊已，其帝黃帝， 其神后土。”
而社，在先秦時期，有幾種不同的形象。一種是封土為社，為什么要“立土為社”呢？因為在古人眼中，土地是生命繁衍的載體，也是人類一切生存資料的來源，人們必須依賴和敬畏它，也正是基于這樣的心理，人們在祭祀之時，以“冢土”為祭。
《詩經·大雅·生民》：“乃立冢土，戎丑攸行。”
第二種則是“封樹為社”，在古人萬物有靈的原始觀念中，樹木亦有靈，而且樹木的壽命不僅悠長，而且就算遇到天災人禍，它的恢復能力和強大的生命力也讓人們羨慕與驚奇。另外，人們也認為那些逝去的靈魂，也會附在樹木之上。
《墨子·明鬼》：“必擇林木之修茂者，立以為社。”
第三種則是“以石為社”，古人立石的原因可能有多個方面，首先是人們在自然界認識到了石頭的特性，即堅固與不朽，從而希望生命亦是如此。其次，在青銅器出現之前，不論是舊石器還是新石器時代，人們對于石頭的認識和利用是最為頻繁的，石器是人們當初賴以生存的重要資源。
實際上，從人名、官名、神名以及最后立“社”祭祀來看，后土這一形象總的來說是極為混亂的，也尚未定型，而在《山海經》中的后土，其形象與功能就更加單一了。
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