不過，東漢朝廷也有明白之人，覺察到了張角的意圖。
司徒楊賜上書說：“張角欺騙百姓，雖受到免除罪責的赦令，仍不思悔改，反而逐漸蔓延擴張。現在，如果命州、郡進行鎮壓，恐怕會加重局勢的混亂，促使其提前叛亂。應該命令刺史、郡守清查流民，將他們分別護送回本郡，以削弱張角黨徒的力量，然后再誅殺那些首領。這樣，不必勞師動眾，就可以平息事態。”
恰在此時，楊賜去職，他的奏章遂留在皇宮，無人問津，未能實行。
不久，馬徒掾劉陶再次上書，重提楊賜的建議，說：“張角等人正在加緊策劃陰謀，四方秘密傳言說：‘張角等偷偷潛入京城洛陽，窺探朝廷的動靜。’其在各地的黨徒暗地里遙相呼應。州郡官員怕如實呈報會受到朝廷的處分，不愿上奏，只是私下相互間通知，不肯用公文的形式來通報。為此，建議陛下公開頒發詔書，懸重賞捉拿張角等人，以封侯作為獎賞。官員中若有膽怯回避者，與張角等人同罪論處。”
漢靈帝不以為意，反而下詔讓劉陶去整理《春秋條例》。
中平元年（184年）二月初，太平道各方首領及信徒準備基本就緒。
他們用石灰在洛陽的市門及州郡官府墻上，書寫“甲子”等標語口號，以為標識。
渠帥馬元義通知荊州、揚州的信徒數萬人，到鄴城（今河北臨漳）集中，準備起義。
他還多次到京城洛陽，發展了宦官中常侍封谞、徐奉為內應，張讓等人也與張角有聯絡，約定在三月五日，里應外合，一道起義，占領洛陽。
這時，太平道教徒濟南人唐周突然叛變，向東漢朝廷告密，起義計劃泄露。
馬元義正在洛陽聯絡內應，密謀在洛陽起兵，被侍中何進破獲，逮捕后被處以車裂之刑，英勇就義。
何進因此功進封慎侯。
漢靈帝用周章下達三公和司隸校尉，命令鉤盾令周斌率領三府掾屬，調查皇宮值衛、朝廷官員和普通百姓中信奉太平教者，處死了一千余人。
同時，下令給冀州的官員，捉拿張角等人。
事出突然，張角被迫派出快馬，晝夜兼程趕往各地，通知教眾提前起義。
因為起義者頭綁黃巾，所以被稱為“黃巾”或“蛾賊”。
這次起義，歷史上稱為“黃巾起義”或“黃巾之亂”。
張角自稱“天公將軍”，張寶為“地公將軍”，張梁為“人公將軍”，在北方冀州（治鄴縣，今河北臨漳西南，轄今河北、山東、河南部分地區）一帶起事，攻下了巨鹿（今河北邢臺市平鄉縣）、廣宗（今河北威縣東）、下曲陽（今河北石家莊市晉州市西北）作為起義中心，三個城池互成掎角之勢。
南陽、潁川、河北三個黃巾軍主力直撲洛陽，“神上使”張曼成率數萬人攻打宛城，攻殺郡守褚貢，波才率數萬人攻下潁川，彭脫攻下汝南.....
一時之間，黃巾軍勢如破竹，燒毀官府，殺害吏士，四處劫略。
各地百姓聞風而動，群起響應，如：安平國和甘陵國的百姓就分別生擒了安平王和甘陵王，響應黃巾軍。
一個月內，全國七州二十八郡都發生戰事，州郡官員無力防守，更別說出兵彈壓，紛紛棄城逃亡，京都震動。
