大國者下流，天下之交，天下之牝，牝常以靜勝牡，以靜為下。故大國以下小國，則取小國；小國以下大國，則取大國。故或下以取，或下而取。大國不過欲兼畜人，小國不過欲入事人。夫兩者各得其所欲，大者宜為下。
水唯能下方成海
這一章也是上經十一、十二章的引申，講到政治哲學運用的原理，他講：“大國者下流，天下之交，天下之牝。牝常以靜勝牡，以靜為下。”看文字我們覺得很滑稽，說大國是下流。這是他的形容之辭，“下流”代表謙虛之德，像水一樣向下流。俗話說：“人向高處走，水向低處流。”流水流到最低處時就是海。“下流”是形容像大海一樣，包容萬象，包容一切；因為天下一切的細流，清、濁、好、壞都歸到大海為止。一個真正泱泱大國的風度，要像大海一樣，接受一切，容納一切，善惡是非都能夠融化，這也是做人的道理如果從人道來講，只換一個字就行了，“大人者下流”。不是大人要學下流，而是學大海一樣地包容一切。
從這里可以看到儒、道兩家的思想是一致的。古人有一副對聯“水唯能下方成海，山不矜高自及天”，成為后世做人做事的修養標準，也是口中常念的成語。天下的水，因為能謙下不傲慢，都向下走，低于一切，因此，它能成其大，變成大海，容納了一切，這是講謙虛的道理。
人類的文化思想是正反相對的，謙虛只是一面，倘使謙虛到沒有骨氣的程度，沒有自己獨立的人格，軟到像爛泥一樣，那就像普通說的“下三爛”了。人自己要有自我超然獨立的人格，但并不是傲慢，要像山一樣，獨立如山。山永遠不矜，“矜”是自我的崇拜，山之所以那么高，因為山沒有覺得自己很高，高與不高，是人為的觀念比較。山自己本身不認為自己高，因為高山的頂上還有最高的那一點泥巴。爬到高山頂上，你覺得還是站在平地一樣，所以山高到與天一樣的高，就是比喻我們為人與做事的態度與方法，不能傲慢，要學謙虛，但要建立我們自己的人格，有獨立不移、頂天而立地的精神，所以“山不矜高自及天”。
這兩句話看起來是矛盾，其實一點都不矛盾，是有兩重的意義，這是由“大國者下流”說明的。
下面講“天下之交”，是指大海，因為它能夠謙下，所以變成全天下的細流都交匯到那里。“天下之牝”，“牝”是指母性，“牡”是男性。“天下之牝，常以靜勝牡”，母性的東西都比較慈祥，比較安靜；因為它安靜柔弱，就戰勝剛強，安靜克服了一切的動亂。所以“牝常以靜勝牡，以靜為下”，靜態的東西能克服了一切動態的困難，這是靜態的偉大，也就是老子講的“陰”，屬于冷靜、暗的、清靜的。
“故大國以下小國，則取小國”歷史上真正太平鼎盛的時候，大國對于小國或附庸國反而表示謙虛。在我們中國歷史上，漢朝的文景時代就是最好的證明。唐朝在太宗、高宗鼎盛時代，對于小國家，有著名的一則故事，就是風塵三俠的事跡，雖然正史上無法找到。風塵三俠這三個人，是虬髯客、紅拂女和李靖。紅拂女是很美的長發女郎，當時南北朝隋朝的末代，天下大亂，虬髯客有心要做皇帝，準備好即將發難時，遇到有名的文豪俠紅拂女。那時的紅拂女認為李靖是天下英雄，就與李靖兩人私奔，騎兩匹馬逃走，爭取婚姻自由。
風塵三俠的故事
這一對俠侶住在旅館，紅拂女清晨起來，對鏡梳妝，長發散開拖地，相術認為是大貴之相。此時虬髯客正巧從窗外經過，就目不轉睛地看著紅拂女。李靖見他這樣呆望，就要拔劍相向，紅拂女趕緊把李靖按住，用眼睛暗示他不要動。李靖素來佩服她的智慧，把劍還鞘，反而出來招呼。虬髯客就下馬互通姓名，并問李靖，這位是你的妹妹還是太太？然后說：“了不起，將來二位是國家的棟梁、一品夫人之相，大富大貴。”相談之下，知道紅拂女與他是同宗，就認她為義妹，虬髯客成了李靖的大舅子了，于是約定先后都去太原。
當時李世民的父親李淵在山西雖有西北半個天，但是沒有造反。虬髯客看到李淵父子后，心里很難過，自問將來皇帝是我嗎？還是姓李的呢？有一天李靖夫妻備餐邀李世民，歷史上描寫當時李世民“不衫不履”，衣著隨便，穿了一雙拖鞋就過來了。可是虬髯客本來看自己是帝王之相，所以他想做中國第一人；再一看李世民，知道將來中國老板是這個年輕人，不是自己，心里很難過地走了，也沒有談話，只告訴紅拂女代約李世民隔天到某處下棋。因為虬髯客還有一位師兄是道人，上通天文，下通人情、地理，更精于《易經》數理、算命、卜卦之學。
這一天，老道先來了，與虬髯客下棋，手里拿了棋子，正準備放下的時候，李靖陪李世民來了。學道的人眼睛都有神光，早已經看到了，然后把棋盤一推，對虬髯客說：“師弟我們走吧！這一盤棋輸了。”就是告訴虬髯客江山有主了，就是此公，不是你。這個道人本來要做虬髯客的諸葛亮，現在成了諸葛暗了。
虬髯客當天就把李靖兩夫妻找來，說他有多少兵器，多少財產；武器足夠一百萬部隊用的，白銀黃金多少，都交給你們。你們既然是我的妹妹與妹夫，你們兩人輔助李世民，幫助天下吧！我走了。就這樣他離開了中國。李靖幫助李世民成功，后來在唐朝出將入相，開創了唐代的歷史。
有一天，唐太宗李世民接到邊疆來的報告，應該是屬于高麗——韓國的地方，說有一個一臉胡子的中國人，帶了兵艦幾百艘占領了那里一個國家，自稱為王。唐太宗看到報告，一聲不響，只把李靖找來，說：“我們那位老兄他成功了。”就是指虬髯客，他也在一個小國當上皇帝了。李世民還替他高興，沒有說“你要來投降我，皈依我”，當然最后還是向唐朝靠攏，這是當然的道理。
像這一類的故事，就是“大國以下小國，則取小國”，小國自然歸服了；相反地，“小國以下大國，則取大國”。歷史的經驗說，周文王父子，當初不過只有一百里的土地，等于一個小縣，因為父子留心于國家的政治，愛民養民，所以國富民強，創立了周朝八百年的天下和統治。這就是“小國以下大國”，這其中的重點就是謙下，不是傲慢，傲慢只可以斗一時之氣。以個人言，在西門町打一架，結果被警察抓去，判了幾年徒刑，也算是“下”了，但是那個“下”沒有用，要道德的謙下才對。所以，“大國以下小國”是包容了小國；“小國以下大國”，如同文王的父親，“則取大國”。
“故或下以取，或下而取”，這是古文的寫法。“或下以取”，等于由桌子上抓起來；“或下而取”，從下面轉個彎，把上面也包上來了，也把你拉上來了。所以，“或下以取，或下而取”，有兩個字是虛字。古文虛字的用法要注意，“以”是介詞，沒有理由，這兩句話等于我們講“哦”，這個都是沒有道理的，還在想呢！也是中間媒介之詞。但是，中國虛字的用法，意義就不同了。
大小相處之道
“大國不過欲兼畜人，小國不過欲入事人。”一個大國，總是想兼并人家，是侵略性。“畜人”等于家庭富了財產多了，收兩個子兒子沒有關系，養兩個孤，更有道德。大國兼畜人不是想并吞你，而是保護你，這是中國政治的特色。
我經常對外國朋友講，中國過去的歷史，實在民主，不想侵占別人家的土地。到一個承平的時候，是會幫忙人家“興滅國，繼絕世”，替別國整理好內部，由該國自己選出一個皇帝領袖來交給他們，便退兵了。并沒有要求什么條件，只要年年進貢，歲歲來朝，每年來看我們一下就可以了。實際上那是虧本的生意，別國派一個大使，從南洋送進來一只長頸鹿，一路上政府還要派人保護，直到京城給皇帝為止。而回送的東西更加上好多倍！那個時候琉球。高麗、越南、暹羅、泰國、爪哇等等，本來都是如此，現在暫時不談了。
大國不過是“兼畜人”，小國呢？“欲入事人”，找個牢固的依靠穩當一點，這是小國的目的。“夫兩者各得其所”，小國既然來依靠你，希望你保護他，你就要盡到做長輩大國的責任，真正能夠保護他的安全，他國家人民財產生命，都要歸入保護之列。這種保護的道德政治，更要有謙虛心、憐憫心，更要有仁慈心，這樣則“兩者各得其所”。
我們現在看到的大國，像美國、蘇聯，照老子的說法，不足道也！這個道理他們絕對不懂。雖然英國人比較了解一點，但英國一向是走侵略路線的，把老莊道家的政治思想反過來用，變成可怕，也偏差了。所以，我們自己身為中華兒女，要深深懂得最高的政治道德和政治哲學。
未來的天下，中國的前途不可知，如果自己沒有真正政治道德的基本修養，一旦思想觀念錯誤，大國就成為害天下，小國就變成小嘍啰，變成洋化，隨時會被人消滅了。這是今天的世界，今天的局面。
老子這本稱為《道德經》的書，是政治道德哲學，他始終告訴我們謙下、包容、愛護他人。
