王國維在《人間詞話》說——古今之成大事業、大學問者，必經過三種之境界："昨夜西風凋碧樹。獨上高樓，望盡天涯路。"此第一境也。"衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴。"此第二境也。"眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處。"此第三境也。此等語皆非大詞人不能道。然遽以此意解釋諸詞，恐為晏歐諸公所不許也。"?
“第一境界”原出自晏殊的《蝶戀花》：“檻菊愁煙蘭泣露，羅幕輕寒，燕子雙飛去。明月不諳離恨苦，斜光到曉穿朱戶。昨夜西風凋碧樹，獨上高樓，望盡天涯路。欲寄彩箋兼尺素，山長水闊知何處。”王國維以這句話形容學海無涯，只有勇于登高遠望者才能尋找到自我要到達的目標，只有不畏怕孤獨寂寞，才能探索有成。
“第二境界”兩句原出自柳永的《鳳棲梧》：“佇倚危樓風細細。望極春愁，黯黯生天際。草色煙光殘照里。無言誰會憑闌意。擬把疏狂圖一醉。對酒當歌，強樂還無味。衣帶漸寬終不悔。為伊消得人憔悴。”王國維以這句話比喻為了尋求真理或者追求自我的理想，廢寢忘食、夜以繼日，就是累瘦了也不覺得后悔。
“第三境界”原出自辛棄疾的《青玉案》：“東風夜放花千樹。更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路，鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。蛾兒雪柳黃金縷。笑語盈盈暗香去。眾里尋它千百度。驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。”王國維用這句話比喻經過長期的發奮奮斗而無所收獲，正值困惑難以解脫之際，突然獲得成功的情緒。踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫，乃恍然間由失望到愿望達成的欣喜。
這三段名句，被王國維信手拈來，賦予它們全新的含意，貼切生動地描繪了人們這三個階段的思想感受與心路歷程。可見，王國維精通中國古典詩詞，閱讀過超多作品，并爛熟于心，故能準確地選用其中思維特征與藝術形象最恰當的傳世名句，寥寥數語，就點透了三種境界，給人留下了難以忘懷的深刻印象。真可謂不著一字，盡得風流。同時，使得此三境界之說富有鮮明中國特色與濃郁的藝作為一位富有創新精神的學術大師，人生三境界說確實鶴立雞群，登上了高峰，對確立他在美學界的泰斗地位，發揮了十分重要的作用。
人生有三重境界，這三重境界可以用一段充滿禪機的語言來說明，這段語言便是：看山是山，看水是水；看山不是山，看水不是水；看山還是山，看水還是水。
