清代中葉出現了著名的散文流派——桐城派。因其早期的重要作家戴名世、方苞、劉大櫆、姚鼐均系清代安徽桐城人，故名。桐城派以其文統的源遠流長、文論的博大精深、著述的豐厚清正而聞名，在中國古代文學史上地位顯赫。戴名世、方苞、劉大櫆、姚鼐被尊為桐城派“四祖”。師事、私淑或膺服他們的作家，遍及全國19個省(市)計1211人，傳世作品2000余種，主盟清代文壇200余年，其影響延及近代。
桐城派的文章，內容多是宣傳儒家思想，尤其是程朱理學，語言則力求簡明達意，條理清晰，“清真雅正”。他們的許多散文都體現了這一特點。其文章，在思想上多為“闡道翼教”而作。在文風上，是選取素材，運用語言，只求簡明達意、條例清晰，不重羅列材料、堆砌辭藻，不用詩詞與駢句，力求“清真雅正”，頗有特色。桐城派的文章一般都清順通暢，尤其是一些記敘文，如方苞的《獄中雜記》《左忠毅公逸事》，姚鼐的《登泰山記》等，都是著名的代表作品。
桐城派的基本理論是從方苞開始建立的。他繼承歸有光的“唐宋派”古文傳統提出“義法”主張：“義”即“言有物”，“法”即“言有序”。言有物，說文章要有內容；言有序，說文章要有條理跟形式技巧。他對于文章，要求的是“雅潔”。
劉大櫆雖無重要的建樹，但他是姚鼐的老師，所以在桐城派上，是承先啟后者。
姚鼐是桐城派的集大成者，他的古文主張，在于提倡“義理(內容合理)、考據(材料確切)、辭章(文詞精美)，三者不可偏廢”。又在學習方法上，提出古文八要：“所以為文者八，曰：神、理、氣、味、格、律、聲、色。神、理、氣、味者，文之精也；格、律、聲、色者，文之粗也。然茍舍其粗，則精者亦胡以焉？”(《古文辭類纂序》)
桐城派主張學習《左傳》《史記》，講究義法，提倡義理，要求語言雅潔，反對俚俗。桐城派總的傾向是保守的，“衛道”氣息很濃，文章枯淡平直，缺乏活氣。當然其中也有一些優秀的散文作品傳世，未可一概否定。到了“五四”時期，古代散文就完成了它的歷史使命，一個新的輝煌的散文時代拉開了帷幕。
