西漢元帝建昭三年，公元前36年，西域副校尉陳湯與西域都護騎都尉甘延壽奉命出使西域。

“沈勇有大慮，多策謀，喜奇功”的陳湯決定干一件大事——殺掉匈奴郅支單于。

十多年前，宣帝時，匈奴發生內亂，五個單于互相攻伐，爭奪王位。其中實力最強的兩個，分別是呼韓邪單于和郅支單于。兩人都將兒子送到漢朝為質，向漢朝稱臣，意圖獲得漢朝支持，統領匈奴。

漢朝對兩個質子悉數接受，但對于支持誰，則一直議而不決，沒有定論。

呼韓邪沉不住氣，親自前往長安朝見漢宣帝，希望宣帝支持他。結果，郅支單于以漢朝不尊重自己為由，趁著呼韓邪入漢未歸的時機，出兵滅掉其他三個單于，統領匈奴部眾，扣押漢朝使臣，公然與漢朝為敵。

幾年后，郅支單于想要回自己在漢為質的兒子，便在漢元帝初元四年（公元前45年）派人前往漢朝，假意稱臣，希望漢朝送質子回國。

為向郅支單于表示漢朝的善意，元帝派衛司馬谷吉送質子歸國。皇帝的意思原本是讓谷吉將人送至邊境即回，但谷吉堅持將質子當面交付郅支，拿自己的性命試探郅支與漢通好的真實性。結果，郅支果然并不想與漢通好，當即殺掉了谷吉。

自知得罪了漢朝的郅支，西逃至康居，與康居王互相嫁女，互相做了對方的岳父，結為同盟。不久，看漢朝并未興師動眾前來討伐自己，便又重起雄心，殺了康居王，占了康居國，發兵四處征伐，西域諸國大有尊郅支而疏大漢之意。

正是在這一背景下，出使在外的陳湯動了殺掉郅支的心。

甘延壽對陳湯的建議深表贊同，但是他認為，在行動之前，必須先向皇帝請示一下，請示獲批之后再去征討。

陳湯卻認為不可先行奏報，因為，奏報一旦到了朝廷，皇帝必定要召集群臣商議，那幫從沒出過遠門的文官屁事不懂，除了講一堆這樣不行那樣不行的大道理之外，根本不可能有什么好的建議，而且，十有八九會被他們否決。

一個主張請示，一個主張自行作主，本來這事兒還在猶豫的時候，偏巧甘延壽病倒了，一病就是很長時間。陳湯覺得機不可時，趁甘延壽病中無力視事，召集屯田吏士和周邊一些西域部落的兵士，湊起一只漢胡混雜的四萬余人的軍隊，浩浩蕩蕩地出發了！

甘延壽雖然極不情愿，但木已成舟，也只好聽從陳湯，與他一起出征。

這場仗打得并不如想象中那么艱難，實際上，由陳湯和甘延壽率領的這支漢胡混亂的軍隊，一路基本沒遇到什么像樣的抵抗，很快就到達了郅支單于所在的城廓，圍困并攻打數日之后，單于戰死，太子等人死的死、降的降，這支匈奴軍隊很快就土崩瓦解了。

這場戰事中值得一提的事情一共有兩件：一是在圍困郅支時，匈奴一方出現了一支“百余人夾門魚鱗陣”的特殊軍隊，據信，他們是匈奴從羅馬帝國俘獲的羅馬軍隊；二是戰事結束之后，甘延壽和陳湯在給皇帝的上疏中寫了一句非常著名的話，叫作“犯強漢者，雖遠必誅”。

戰事一結束，接下來就要開啟斗嘴環節了，而這個環節的斗爭，比戰爭上還要殘酷。而且，陳湯和甘延壽出兵屬于“矯制”，即不經批準擅自出兵，屬于大罪，這就更給兩人的命運增加了諸多變數。

元帝朝廷上下需要處理的第一件事，是如何處置郅支單于的尸體——是直接挖個坑埋了，還是吊起來掛上幾天再埋。

這可不是個小問題，因為當時正是春天，按照節令，正是萬物生長之時，也是埋葬各類遺骨之時，按節令不宜懸而不埋。但有人卻提出疑義，說，當年孔子誅殺優施，時值盛夏，尚且斬其首，令其“首足異門而出”，以儆效尤，對待郅支，更要掛他十天半月的，以顯我強漢之威風。

元帝聽后，采取了后一種處理方式。

元帝朝廷需要處理的第二件事，是在甘延壽、陳湯班師回朝時，要不要派使者去路上迎接的問題。

根據慣例，大將出征得勝回朝，皇帝一定要派使者出城遠迎，以示嘉獎。但這次卻有些特殊，因為出征的事情不是皇帝批準的，勝利卻是皇帝希望的，迎與不迎，就成了一個非常棘手的問題。

按照多數大臣的想法，不僅不必派人迎接，還應該將甘延壽、陳湯直接捆起來，押解回京。至于原因嘛，表面上當然是因為他們沒報請皇帝同意便擅自出兵，屬于大逆不道的“矯制”，不過，真實的原因則是，這兩個人不大招人待見——甘延壽的問題是，中書令石顯曾想把妹妹嫁給他，但被他拒絕了，讓石顯感覺很沒面子；陳湯的問題則是，這人比較貪財，搞了很多來路不明的錢，卻不肯跟大伙分享。

對此，陳湯上疏說，我和弟兄們出生入死，滅掉郅支，威振西域，如果沒有使者來迎接，反而被抓起來，不僅冷了弟兄們的心，也會讓人以為皇帝跟郅支是一伙的，要替郅支報仇呢。

這一次，皇帝聽從了陳湯的建議。

元帝朝廷需要處理的第三件事，是甘延壽、陳湯的賞罰問題——是論功行賞，還是功過相抵呢？

中書令石顯和丞相匡衡都認為，這兩個家伙擅自興師，不殺掉他們就不錯了，如果再加官進爵，將來出使西域的使者就可能都有樣學樣，也都搞搞“矯制”的事，很容易為國招禍，這個口子堅決不能開！

宗正劉向，就是那個編撰了《戰國策》的劉向，認為應該加封二人。到底是個搞文字工作的，口才也好，劉向吧啦吧啦說了一大通，又是《詩》又是《易》又是《司馬法》的，反正就是論述陳甘二人人才難得，功勞顯著，為了吸引更多人為國效勞、為國分憂，必須重賞二人才行。

這一次，皇帝聽從了劉向的建議。當然，在封賞的詔書里，還是數落了一番兩人“矯制”的罪過，數落完了又大度地一筆勾銷，功不掩過，瑕不掩瑜，予以嘉獎。

不過，雖然皇帝喜歡甘延壽和陳湯，但皇帝會死啊，尤其是漢朝的皇帝，長壽的沒有幾個。過沒幾年，漢元帝駕崩，漢成帝繼位，丞相匡衡立刻以陳湯殺掉郅支單于時，曾從康居國搞了一大筆金銀財寶據為己有為由，免去了陳湯的爵位和職位。

至于那位甘延壽嘛，他當時已經死了，所以也就幸運地躲過了一劫。

這世間的事情就是這樣，干活的永遠斗不過動嘴的，你出生入死活著回來，別人嘴巴一動就能讓你再死一回；你用鮮血和汗水創造的成績，在別人那里，被抹掉也可能只是一句話的工夫而已。

可惜的是，古往今來的諸多為將者，認識到這一點的少之又少，所以，像陳湯這樣的悲劇性人物，便不可避免地多如牛毛。