楊玉環于開元七年（719年）農歷六月初一生于宦門世家，高祖父楊汪是隋朝的上柱國、吏部尚書，唐初被李世民所殺；父楊玄琰，曾擔任過蜀州司戶；叔父楊玄珪曾任河南府土曹，楊玉環的童年是在蜀州度過的。
開元十七年，10歲左右的楊玉環因父親去世，被寄養在洛陽的三叔楊玄珪家。
楊玉環天生麗質，加上優越的教育環境，使她具備有一定的文化修養，性格婉順，精通音律，擅歌舞，并善彈琵琶。在白居易的《長恨歌》中描述其為：天生麗質難自棄，一朝選在君王側。
開元二十二年七月，唐玄宗的女兒咸宜公主在洛陽舉行婚禮，楊玉環也應邀參加。咸宜公主之胞弟壽王李瑁對楊玉環一見鐘情，唐玄宗在武惠妃的要求下當年就下詔冊立她為壽王妃。婚后，兩人恩愛異常。
開元二十五年（737年）武惠妃逝世，李瑁的母親武惠妃是玄宗最為寵愛的妃子，在宮中的禮遇等同于皇后。玄宗因此郁郁寡歡，當時后宮數千，無可意者，有人進言楊玉環“姿質天挺，宜充掖廷”，于是唐玄宗將楊氏召入后宮之中。
開元二十八年（740年）十月，以為玄宗母親竇太后祈福的名義，敕書楊氏出家為女道士，道號“太真”。
天寶四年（745年），唐玄宗把韋昭訓的女兒冊立為壽王妃后，遂冊立楊玉環為貴妃，玄宗自廢掉王皇后就再未立后，因此楊貴妃就相當于皇后。
玄宗親譜《霓裳羽衣曲》，召見楊貴妃時，令樂工奏此新樂，賜楊氏以金釵鈿合，并親自插在楊氏鬢發上。玄宗對后宮人說：“朕得楊貴妃，如得至寶也”（《古今宮闈秘記》卷三）復制新曲《得寶子》，足見寵幸之隆。時宮中未立新皇后，宮人皆呼楊氏為“娘子”，實居后位。鄭處誨講了一個故事，說在楊玉環晉為貴妃之后，嶺南貢上一只白鸚鵡，能模仿人語，玄宗和楊貴妃十分喜歡，稱它為“雪花女”，宮中左右則稱它為“雪花娘”。
唐玄宗令詞臣教以詩篇，數遍之后，這只白鸚鵡就能吟頌出來，逗人喜愛。
玄宗每與楊貴妃下棋，如果局面對玄宗不利，侍從的宦官怕玄宗輸了棋，就叫聲“雪花娘”，這只鸚鵡便飛入棋盤，張翼拍翅。后來這只可愛的“雪花娘”被老鷹啄死，玄宗與楊貴妃十分傷心，將它葬于御苑中，稱為“鸚鵡冢”。玄宗對寵物白鸚鵡尚且如此珍惜，其對楊貴妃的厚寵更不待言了。
皇心蕩漾
天寶五載七月，由于楊貴妃恃寵驕縱，得罪了玄宗，被玄宗譴歸娘家。
貴妃出宮后，玄宗飲食不進，高力士只得又把她召回來。正史記載：“五載七月，貴妃以微譴送歸楊銛宅”、“天寶九載，貴妃復忤旨，送歸外第”。卷七十六記載：它日，妃以譴還铦第，比中仄，帝尚不御食，笞怒左右。高力士欲驗帝意，乃白以殿中供帳、司農酒餼百馀車送妃所，帝即以御膳分賜。力士知帝旨，是夕，請召妃還，下鑰安興坊門馳入。妃見帝，伏地謝，帝釋然，撫尉良渥。《資治通鑒》記載：妃以妒悍不遜，上怒，命送歸。”這幾部正史都沒有正面地詳細說明這件事的發生過程，并異口同聲地說是楊貴妃因犯錯誤得罪了玄宗而被送歸娘家。
《資治通鑒》記載的理由是“妒悍不遜”，究竟發生了什么事，還是沒說。野史《開元傳信記》記載：太真妃常因妒媚，有語侵上，上怒甚”、“太真妃常因妒媚，有語侵上，上怒甚，召高力士以輜送還其家。
不難看出，楊貴妃此次被攆的罪名是“妒悍不遜”。
楊貴妃所嫉妒的人很多人猜測是唐玄宗的另一名妃子——梅妃。
根據宋人記載：“梅妃叫江采萍，比楊貴妃早19年入宮。當年，唐玄宗最寵愛的武惠妃去世，玄宗心中失落，宦官高力士便建議在全國選美。高力士來到福建，見到了江采萍，驚為天人。于是，把她帶回宮，獻給了唐玄宗。”江采萍不僅容貌美麗，而且溫柔典雅，很快便擄獲了玄宗的心。
江采萍自小喜愛淡雅，也喜歡同樣淡雅的梅花。唐玄宗便將她封為梅妃，特地在后宮為她栽種了一片梅林。當梅花盛開之時，玄宗便攜梅妃來到這里，賞花吟詩，恩愛無比。
后來，唐玄宗又見到了楊玉環，便為她的風韻所傾倒，因為二人同擅長音樂，很快成為了知音。
唐玄宗在千方百計將玉環弄到手之后，便日日與楊妃在一起，很快就把梅妃忘卻了。
梅妃擅長詩賦，一日，她寫了一首《一斛珠》，托人帶給玄宗。玄宗見詩，便想起了昔日與梅妃在一起的情景。于是，便召她入翠華西閣敘舊。不料，此事被楊貴妃探知，醋意大發，把玄宗和梅妃一番羞辱。李隆基畢竟是皇帝，怎能讓貴妃如此教訓，一怒之下，命人將楊貴妃送回娘家。
這件事在歷史上被傳得沸沸揚揚。
所有關于梅妃的記載都是晚于該文，而且大多是該文的轉抄，或者增加了傳說部分。
在《梅妃傳》里有這樣幾句話，值得注意：“今世圖畫美人者，號梅妃，泛言唐明皇時人，而莫詳所自也。”其意思說，當今（宋代）仕女畫中的梅妃，人們只泛泛地說她是唐明皇時的人，而對她的身世卻不大了解。
唐玄宗時期專門設了一個職業，叫作“花鳥使”，專管到民間搜羅美女以充實后宮。唐玄宗是個風流天子，整日和楊貴妃在一起已經玩膩了，便背著楊貴妃召幸這些女人。
楊貴妃吃醋，與玄宗大吵大鬧；玄宗也生氣了，妃子竟然管起了皇帝的私生活，實在是不像話。于是，一氣之下，下令“攆回去”。楊貴妃就這樣被攆回了娘家。
貴妃一走，唐玄宗突然覺得心中空落落的，很快就后悔了。當天晚上，趁著夜色，唐玄宗就派禁軍將貴妃從楊家接了回來。
經過一番折騰，二人的感情迅速升溫。不僅如此，玄宗還將楊貴妃的三個姐姐接到長安，封她們為一品夫人，準許她們隨意出入宮門。
楊貴妃再一次被遣送回了娘家。
至于楊貴妃這次被攆的原因？
天寶九載二月的一天，楊貴妃偷偷地吹唐玄宗大哥寧王李憲的紫玉笛，被唐玄宗看見了，以忤旨被送出宮外。
貴妃出宮后，剪下一綹青絲，托中使張韜光帶給玄宗，玄宗大駭，又令高力士把她召回。
這種說法都不可信，因為寧王死于開元二十九年二十九年十一月（（742年1月15日））薨，天寶九年（750年），已經死了八年。楊貴妃不可能與死人有染。
對于楊貴妃吃姐姐的醋的說法，也僅在《集靈臺.其二》 作者張祜：虢國夫人承主恩,平明騎馬入宮門。 卻嫌脂粉污顏色,淡掃峨眉朝至尊出現，不足為據。而且，在天寶年間，楊貴妃和她的姐妹們關系一直不錯，說明唐玄宗和虢國夫人之間是清白的。
這次楊貴妃被攆可能是玄宗給楊家的一個下馬威。因為楊貴妃的得寵，楊家也跟著顯赫起來。隨著地位的升高，楊家便無法無天了。楊家接受招待的規格已經超出了規定的界限；大肆收受賄賂；不僅如此，他們甚至還騎到了皇室的頭上。《新唐書》中記載：“出入宮掖，恩寵聲焰震天下。每命婦入班，持盈公主等皆讓不敢就位，建平、信成二公主以與妃家忤，至追內封物，駙馬都尉獨孤明失官。”皇上的親妹妹在三位夫人面前只能讓座而不敢就坐；唐玄宗的女兒信成公主因為和楊家人有矛盾，竟淪落到追回內府封贈東西，如再不處理，恐怕整個江山都成了楊家的了。玄宗生氣了，楊家就是仗著有個貴妃撐腰，于是，楊貴妃再一次被攆回了家。
楊貴妃這次被送回家，是玄宗使用殺雞給猴看的策略，就是要滅滅楊氏家族的威風。這一招果真很靈，楊家人慌了神，可又不好出面求情，楊貴妃更是終日以淚洗面。
因為，這一次唐玄宗并沒有急著把貴妃接回去，而且送走之后就再沒有了消息。
玄宗雖然沒有派人去接楊貴妃，但心中還是很想念的。一個叫吉溫的人來游說唐玄宗，正中玄宗下懷。唐玄宗立刻派人看望貴妃，還將自己的御膳分了一半給她。楊貴妃見皇帝派人來看她了，感動地淚流滿面，馬上伏地認錯，還剪下了自己的一縷頭發，獻給玄宗。唐玄宗一看到貴妃的青絲，派高力士將楊貴妃接回了宮。
楊貴妃知道玄宗沒有她，便寢食不安，于是更為驕縱，楊家“出入禁門不問，京師長吏為之側目”。
陳鴻《長恨歌傳》記載：居易歌曰姊妹弟兄皆列土，可憐光彩生門戶；遂令天下父母心，不重生男重生女。
