本書為杜維明研究王陽明的論文著作。雖然寫的是青年王陽明，但由于論述傳主的生平至龍場悟道，所以討論陽明心學應該是比較全面的。
在龍場悟道之前，杜維明主要剖析了王陽明的心路歷程，尤其著墨于他在儒釋道三教之間，以及在格物和“圣人之道，吾性自足”的內心觀照之間的矛盾、糾結以及突破。
書中寫道王陽明在龍場的住所，書房前的亭子環繞著一片竹林，于是得名為“君子亭”，陽明指出竹在四個方面與君子相似：
第一，竹竿中空而靜，有通而靜的君子之德；它挺拔直立，四季常青，象征君子巍然莊嚴和堅韌不拔的操守；它應氣候而變，各種天氣都適宜，有君子適應時勢的韌性；最后，風起之時，它發玉聲相和，隨風搖曳，有如儒家賢者聚會拜揖；風止之時，它聳然挺立，不屈不撓，有如尊貴的夫人端冕正笏，列于宮殿之側，莊嚴地等候儀式開始，有君子的儀容。
在講完龍場悟道后，杜維明有如下總結：
陽明對自我修養的理解可以總結如下：人生的最大任務是做圣賢。然而，如何成為一個圣賢，絕不能從外在的方法開始，而必須從內心的抉擇或立志開始。要使所立之志成為自我改造的源源不斷的動力，就必須有學習作支撐。不斷學習必然導致自我批評。深化的自我批評，表現為朋友之間和師生之間的相互指正。志同道合的人組成的共同體有明確的目的，即它的每一個成員實現他的自我。
