公元前528年，楚平王即位，任命伍子胥的父親伍奢為太子太師，任命費無極為太子少師，太子建尊重伍奢，但嫌惡費無極，因此費無極懷恨在心。第二年，太子建十五歲，費無極就對楚平王說，太子建可以成家了。楚平王為了聯(lián)秦制晉，因此決定聘娶秦哀公的長妹孟嬴為太子妃。因此命費無極到秦國去迎親。
費無極到了秦國，發(fā)現(xiàn)孟嬴很漂亮，而費無極又是一個喜歡耍小聰明的人，因此當他把孟嬴接到郢都后，費無極就力勸楚平王自己娶了。楚平王本來就好色，所以也不管兒子作何感想，就讓一名齊女冒充孟嬴，自己娶了孟嬴為妃。因為這個緣故，楚平王從此對費無極就格外寵幸。但紙包不住火，一年以后，孟嬴生下一個兒子叫熊軫（就是后來的楚昭王），丑聞也開始泄露。
費無極本來就對太子建心懷怨恨，又對他做出如此茍且之事，因此時常擔心太子登基后對自己不利，于是就找了一個機會，誣告太子建與伍奢（伍子胥的父親）正在密謀以齊國與晉國為外援，發(fā)動叛亂。楚平王信以為真，召見伍奢，伍奢規(guī)勸楚平王不要親小臣而疏骨肉，楚平王執(zhí)迷不悟，還把伍奢關了起來，并派奮揚去殺太子建。奮揚知道太子無辜，就暗中派人先去向太子建報信，自己再不慌不忙上路。因為拖延了時間，太子建得以逃到宋國。楚平王大怒，費無忌對楚平王說：“伍奢有兩個兒子，都有才干，不殺掉的話以后將成為楚國的禍患?？蓪⑺麄兊母赣H作為人質將他們召來。”于是，楚平王就派人對伍奢說“：你若將你的兩個兒子招來可免你一死，不然性命難保。”伍奢說：“伍尚（伍子胥的哥哥）為人仁厚，召他一定會來。伍員（就是伍子胥）為人剛烈暴戾，忍辱負重，能成大事，他料到如果來一定會被殺，所以一定不會來。”楚平王不聽，就派人到伍府宣讀旨意：“你們若來，我就讓你的父親活命；不來，馬上就殺掉他。”
伍子胥對伍尚說：“楚王召見我們兄弟倆，并不是為了讓父親活命，是怕我們逃脫后成為禍患，所以拿父親作為人質，假意召見我們，我們一到，父子三人就會一起被殺，對父親的死活又有什么好處呢？況且去了也不能報仇雪恨。不如投奔別國，借他國的力量來報仇，像這樣一起束手待斃是沒有用的！”伍尚說“：我知道應召前去也不能保全父親的性命，可是只怨父親召我們是為了求生路，而我們不去，以后又不能報仇雪恨，到頭來豈不被天下人恥笑。你逃走吧，這樣你就可以報殺父之仇，而我將就死！”因此，伍尚就直接束手就擒，使者要抓捕伍子胥。伍子胥挽弓搭箭對著使者，使者不敢上前，伍子胥就跑了。伍奢聽說后，嘆息到：“楚國君臣以后將要飽受戰(zhàn)爭之苦了！”后來楚平王果然將伍奢與伍尚一起殺死！
楚平王下令畫影圖形，到處捉拿伍子胥。伍子胥白天躲藏，晚上趕路，不久就生病了，此時盤纏用盡，只好拖著病體，沿路乞討。就這樣一路逃到了吳國。當時是吳王僚在位。
吳國在吳王壽夢在位時開始強盛。吳王壽夢死后，他有四個兒子，大兒子諸樊繼位。諸樊知道他的弟弟季札（孔子的老師，也是孔子最仰慕的圣人）賢明，于是就不立太子，想依照兄弟的次序把王位傳遞下去，最后好把王位傳給季札。于是壽夢的前三個兒子諸樊、馀祭、夷眛相繼即位后去世，終于輪到了季札，但他仍然多次拒絕王位而不授。最后是夷眛的兒子僚即位，就是吳王僚。公子光（諸樊的兒子，也就是后來的吳王闔閭）心有不甘，認為應當傳位給叔父季札。季札既然不接受王位，而自己的父親又最先繼位，那么自己就應當繼位。于是公子光就暗中招納賢能之士，準備奪回王位。
伍子胥從楚國流亡到吳國的途中，見“專諸方與人斗，將就敵，其怒有萬人之氣，甚不可當”。認為專諸（古代四大刺客之一）是一位敢于赴難的勇士，于是就與他結交。伍子胥進見吳王僚后，用攻打楚國的好處勸說他。公子光就對吳王僚說：“伍子胥的父兄被楚平王殺害，勸大王討伐楚國是為了報私仇而已，而且攻打楚國未必就能攻破?！眳峭趿糜X得在理，于是就不再議伐楚的事了。伍子胥后來知道了公子光想殺吳王僚自立為王，但又不能說穿此事，于是就將專諸推薦給公子光。公子光把專諸作為賓客加以厚待。伍子胥不在吳國做官，與太子建的兒子勝到鄉(xiāng)下務農，等待時機。
公元前516年，楚平王死了。吳王僚就趁著楚國正在辦喪事，派他的兩個弟弟公子蓋余、屬庸率領軍隊包圍楚國的譖城，派延陵季子到晉國，用以觀察各諸侯國的動靜。楚國出動軍隊斷絕了蓋余、屬庸的后路，導致吳國軍隊不能回國。這時公子光就對專諸說：“機不可失失不再來！況且我是真正的繼承人，應當立為國君；就算季札回來，他也不會廢掉我呀！”專諸說：“吳王僚是可以殺掉的！母老子弱，兩個弟弟帶著軍隊攻打楚國，楚國軍隊斷絕了他們的后路。當前吳軍在外被楚國圍困，而且國內沒有真正正直敢言的忠臣。這樣王還能把我們怎么樣呢？”公子光以頭叩地說：“我公子光的身體，也就是您的身體，您身后的事都由我負責了！”
公元前515年，公子光在地下密室埋伏了刀斧手，然后宴請了吳王僚，吳王僚答應了，但并不信任公子光。于是就派出皇宮衛(wèi)隊舉著長矛陳列于道旁，從王宮一直排到了公子光的家里，大門上、臺階上、屋門、坐席兩旁都矗立著吳王僚的親信。喝酒喝到暢快時，公子光找了個借口進入地下室，讓專諸把匕首放到烤魚的肚子里，然后假裝上菜，把魚獻給吳王僚。專諸到了吳王僚跟前，突然掰開魚肚趁勢用匕首刺死了吳王僚（38歲）。左右侍衛(wèi)一擁而上，專諸被劍刺穿胸膛而死，場面一時混亂不堪。公子光就放出埋伏的刀斧手殺死了吳王僚的全部親信，然后自立為王，這就是吳王闔閭。
吳王闔閭繼位后大力搜羅人才，任賢使能，采納良策，聽取民聲。他任用了楚國舊臣伍子胥為相，采納了他振興吳國的建議。又經伍子胥多次推薦，吳王還親自召見了孫武，孫武獻出了自己的軍事著作兵法十三篇，吳王讀了很感興趣，就拜孫武為將軍。使吳國的國勢日益強盛。
公元前506年，吳國調動全部兵力與唐國、蔡國共同攻打楚國，與楚軍五次交戰(zhàn)后，攻入了楚國的郢都。伍子胥在城中到處尋找楚昭王，但沒找到，于是就掘開了楚平王的墳墓，挖出尸體，抽打了三百鞭才罷休！
當初，伍子胥與申包胥是摯友，伍子胥逃跑時對申包胥說：“我一定要毀滅楚國！”申包胥說：“我一定要保存它！”等到郢都被攻破，申包胥逃到山中，找人對伍子胥說：“你這報仇的手段太過分了吧！我聽說，人能戰(zhàn)勝天，但天也能毀滅人。您曾是楚平王的臣子，親自拱手稱臣侍奉他，今天竟然污辱死人，這難道不是違背天理到了極點了嗎？”后來申包胥跑到秦國，向秦哀公求救。秦哀公不答應，于是申包胥就站在秦王殿上，晝夜痛哭，七天七夜哀聲不絕。秦哀公覺得他實在可憐，就說：“楚王雖殘暴，但有像申包胥這樣的臣子，怎能不保存楚國呢？”最后派了五百輛兵車救了楚國。
公元前496年（吳王闔閭十九年），吳王闔閭興師伐越，越王勾踐帶兵在欈李（浙江嘉興）抗擊（史稱“槜李之戰(zhàn)“）。越軍派遣敢死隊挑戰(zhàn)，三次沖向吳陣，全部失敗。最后越王讓犯死罪的囚徒走到吳軍陣前，舉劍自盡。吳軍只顧觀看這種奇怪的現(xiàn)象而放松防備，越軍趁勢攻擊，在姑蘇（蘇州）大敗吳軍。吳王闔閭被人斬斷腳趾，因傷重而死，葬于虎丘。
臨死前，吳王闔閭命立太子夫差為吳王，對夫差說不要忘記了是勾踐殺死了你的父親。夫差說不敢忘。兩年后，吳王夫差在夫椒（太湖）擊敗越國，攻入越國都城會稽（紹興），終于為父親報了仇。勾踐為了保全越國，就派人向吳國求和，伍子胥認為應該要滅掉越國以除后患，但吳王夫差志得意滿，為了羞辱勾踐，讓他們夫婦倆住在他爹闔閭墳旁的一間石屋里，還讓勾踐給他喂馬。吳王夫差每次坐車去，勾踐就給他拉馬，就這樣過了兩年，夫差認為勾踐是真心歸順了他，于是就放勾踐回國。
勾踐回國后在自己的屋里掛了一只苦膽，每頓飯都要嘗嘗苦的滋味，時刻提醒自己：不能忘了在吳國的苦難和恥辱的經歷！他身著粗布，頓頓粗米飯，跟百姓一起耕田播種。他的夫人帶領婦女養(yǎng)蠶織布，發(fā)展生產。夫妻倆與百姓同甘共苦，激勵了全國上下齊心，奮發(fā)圖強，早日滅吳雪恥。
越王勾踐知道吳王好色，于是采用范蠡的計策，遍尋越國中美色，得西施（中國古代四大美女之首）。西施是越國苧蘿村賣柴為生的一個人的女兒，因為住在村西，所以稱西施。貌若天仙，增半分嫌腴，減半分則瘦，“閉月羞花之貌，沉魚落雁之容”中的“沉魚”，講的就是西施常浣紗于水上，而魚為之沉，故有沉魚之說。
得到西施之后，“飾以羅榖，教以容步，習于土城，臨于都巷”，三年后，才獻給吳王夫差。吳王夫差很寵幸西施，日夜游樂、荒廢朝政。勾踐又采納大臣的建議，賄賂吳王，麻痹對方；收購吳國糧食，使其糧庫空虛；贈送木料，耗費吳國人力物力興建宮殿；散布謠言，離間吳王夫差和伍子胥的關系。
夫差不聽伍子胥的“聯(lián)齊滅越”的主張，反而派伍子胥出使齊國。伍子胥對他的兒子說：“我多次規(guī)勸大王，大王不采納我的意見，我已經看到了吳國的末日！”于是就把他的兒子托付給齊國的鮑牧，然后才返回吳國。吳國當時的國相伯嚭乘機進讒言，誣陷伍子胥有謀反之心。夫差聽信饞言，就派人送了一把寶劍給伍子胥，令其自盡。伍子胥仰天長嘆說：奸臣伯嚭作亂，大王反而殺我。我使你的父親稱霸諸侯。在你還未被立為太子的時候，幾位公子都爭著想被立為太子，我與先王冒死力爭，才使你被立為太子。你當初被立為太子后，想將吳國的一半分給我，但我并不敢有這種奢望?？墒侨缃衲憔孤犘偶樨∪说淖嬔远鴼⒑﹂L輩??！”伍子胥在憤恨之余，留下遺言，要家人在他死后，把他的眼睛挖出來，掛在東城門上，讓他可以親眼看著越國軍隊滅掉吳國！吳王夫差很生氣，就在五月初五（端午節(jié)）那天，把伍子胥的尸首用鴟夷革裹著拋棄于錢塘江中！
后來，在伍子胥死后的第九年，吳國為越國所滅。夫差羞于在陰間見到伍子胥，最后用白布蒙住雙眼才舉劍自盡！
吳國滅亡后，越王勾踐認為西施為亡國尤物，于是把西施溺死于錢塘江中！
這就是伍子胥傳奇的一生?。?！
