動畫，使用繪畫的手法，創造出生命運動，通過逐幀拍攝，形成能連續播放的運動影像。隨著生產力的提高，人們的精神需求日益擴大，動畫藝術作為人類藝術的一部分，為滿足人們的內在需求，經過漫長的起源史，最終出現并確立。中國動畫在世界大背景下逐漸形成并發展起來。新中國成立后，在“雙百方針”的指導下，動畫創作得到了進一步的發展。
我們的祖先很早便具備了動畫意識，并將這些意識反映在了史前繪畫和彩陶繪畫上。后來，先人又利用光和影的原理發明了皮影戲（燈影戲）、木偶戲、手影戲、西洋鏡等娛樂活動，并形成了我國獨特的藝術形式，為后來剪紙片等動畫樣式的出現奠定了基礎。
19世紀，歐洲出現的攝影、放映技術，伴隨著殖民者的足跡迅速流傳到中國，動畫作為電影敘事的一種手段，擔任電影美術組成的一部分，被稱為“美術片”。上海作為溝通國內外的重要樞紐，成為了中國電影和“美術片”的始發地。當時的出版巨頭商務印書館投資成立了一個“活動影戲部”，后來，商務印書館還聚集了被稱為中國動畫之父的“萬氏兄弟”。1922年，萬氏兄弟攝制了中國第一部廣告動畫片《舒振東華打字機》。后來，萬氏兄弟又參與制作了《大鬧畫室》、《一封家書寄回來》、《紙人搗亂記》和《火燒紅蓮寺》等由真人表演和動畫合成的影片。
1931年，“九一八”事變后，中國動畫加入了宣傳抗戰的行列。1945年，日本帝國主義投降后，我國動畫又配合抗戰勝利宣傳。為表現對國民黨反動統治的反對，《皇帝夢》和《甕中鱉》等作品出現。建國后，我國動畫事業迅速發展。
1949年以前，我國動畫片受美國電影和卡通片的影響很大，新中國的動畫創作則更多地接受蘇聯的影響。在蘇聯“以教育為方針”的影響下，我國動畫創作也充斥著濃厚的教育性特征。“1949年8月，文化部部長沈雁冰指示，美術片電影的制作方針是：‘為少年兒童服務。’”中國動畫片在1979年的《哪吒鬧海》之后，開始逐漸失去成人觀眾，直到近年《魁拔》《大圣歸來》和《小門神》等動畫的出現，這種情況才等到了一定的好轉。
由孫立軍主編的《中國動畫史研究》就我國動畫史上的木偶片、剪紙片、折紙片和水墨動畫片分別做了介紹，列舉了《神筆》、《豬八戒吃西瓜》、《聰明的鴨子》和《小蝌蚪找媽媽》等作品；薛楊編著的《動畫發展史》也介紹了我國的木偶片、剪紙片、折紙片和水墨動畫片，并提到了《半夜雞叫》等作品；張宏和許歌編著的《動畫概論》寫到，我國美術片“在造型上，突出民間美術的特點，有關民間美術的所有元素都被借鑒過來，這其中包括中國傳統繪畫（水墨）、剪紙、壁畫等；在內容上，主要改編自中國古代傳說、寓言、小說等”，雖提到了我國當代動畫對民族民間文學和書面文學的借鑒，但并沒有進行系統的論述；白文偉的《水墨動畫中的影視藝術語言芻議》，張興全的《傳統皮影與動畫藝術的結合研究》，丁艷的《敦煌壁畫的動畫創作初探》，王雪垠、解基程的《淺談中國傳統剪紙動畫、折紙動畫的特點》，張靜、陳建憲的《略論中國動畫的民間文學傳統》和羅嘉曦的《試論當代動畫片與我國傳統民間文學小說的結合》，或就我國動畫片對不同民間藝術形式的借鑒進行了分析，或對我國動畫與民族民間文學的融合進行了解讀。
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