明末時期，國力衰微，官員貪腐，民生凋敝，各方勢力征伐奪戰。農民起義不斷，關外后金政權虎視眈眈，明王朝處于內憂外患的境地。崇禎皇帝雖然勵精圖治、勤政節儉，但想力挽狂瀾已是不可能。
1640年至1642年，明軍和清軍展開“松錦之戰”。此戰以明軍慘敗而告終。明朝傾盡國力打造的九邊精銳損失殆盡，洪承疇、祖大壽兩大將軍被迫投降，驍將曹變蛟被殺。只剩三萬殘軍跟隨吳三桂退守寧遠，之后明朝在關外的城池悉數陷落，僅剩孤城寧遠。此役是明清雙方最后的關鍵戰役，以后明朝再也沒有能力組織起對清軍的有效反擊。
1644年，李自成率領農民起義軍攻破北京，崇禎皇帝于煤山自縊身亡。李自成建立了大順政權。
當農民起義軍逼近北京時，崇禎皇帝曾封吳三桂為平西伯，命吳三桂帶兵保衛首都。吳三桂接到命令，馬上揮師入山海關，當大軍到達河北豐潤時，得知北京已被農民軍攻破，崇禎皇帝自縊身亡，他只好撤兵回山海關。
此時，滿族的后金、李自成的大順、以及吳三桂成了互相對峙博弈的局面。吳三桂成了李自成與后金爭奪的關鍵人物。
吳三桂也陷入兩難境地，他的大明王朝雖在南方建立南明小朝廷，但已名存實亡。他究竟是該繼續駐守山海關，阻擋清軍南下呢，還是追隨南明朝廷，或是歸降大順，亦或是自立為王呢？
吳三桂山海關守軍缺糧缺餉嚴重。李自成派原居庸關總兵唐通前去招降吳三桂，給吳三桂送去四個月軍糧和白銀四萬兩，并許諾只要吳三桂投降大順政權，一定會對他分土封侯。吳三桂答應歸降大順，他率領部下兵馬前往北京準備接受李自成的新命。1644年3月，吳三桂行軍至河北玉田縣，離北京已經不遠了，他卻突然改變主意，轉投滿族后金。
產生這一急劇變化的原因有三種說法:一是吳三桂聽說他的父親吳襄被大順政權拘捕追贓，全家被大順軍拘捕并殺害；二是說已經歸降后金的昔日好友力勸吳三桂也來歸降，吳三桂動心了；三是說吳三桂留在北京的愛妾陳圓圓為大順軍將領所霸占，于是“沖冠一怒為紅顏”，這個說法也最為人們所津津樂道。
1644年4月，清軍疾馳至山海關，吳三桂帶引清軍大舉進入山海關內，擊敗李自成，占領北京，建立清王朝。
吳三桂是漢人，為何不歸降同為漢人的李自成，而在關鍵時刻反戈一擊，幫異族來建立政權呢？
說法一：吳三桂為陳圓圓沖冠一怒而投降清朝
吳三桂在歸降大順的途中，京城傳來消息，全家被抄沒了。原來李自成農民軍攻入京城后，對前明官員實行抄家行動，吳家也沒能幸免于難，不但家產被抄，父親吳襄被關入死牢，連他的寵姬陳圓圓也被李自成的副將劉宗敏霸占了。吳三桂一怒之下，決定聯合后金，來報抄家奪愛之恨，于是徹底和李自成決裂，轉頭幫清軍入山海關。
說法二：吳三桂為昔日好友舊情而投清朝
投降后金的洪承疇、祖大壽等明將，都得到了愛惜人才的皇太極的重用。他們投降后，曾多次勸降吳三桂，陳說皇太極的雄才大略，知人善任，讓吳三桂也內心動搖。而吳三桂是祖大壽的外甥，又和洪承疇是好友。在親情和友情的面前，進退兩難的吳三桂，思量再三，選擇了信任昔日的好友，歸順了清朝。
說法三：吳三桂審時度勢而投清朝
吳三桂其實已經看到，天下大勢已經不可挽回，后金力量強大，軍紀嚴明，軍隊英勇善戰，首領皇太極英明果斷。而李自成為首的農民軍，盡管建立了大順政權，占據了北京，但他們目光短淺，缺乏治理國家的能力，而且暴虐貪婪，自己回去會不會也成了他們的刀下冤魂。他們雖一時猖獗，但因管理存在嚴重缺陷，前景堪憂，必不長久。通過觀察分析，審時度勢，權衡利弊，吳三桂認為歸順清朝是長久之計，自己也會有用武之地，有很大上升空間。出于自身前途利益考慮，最終，吳三桂選擇了投降清軍。
吳三桂引清軍入關的真實動機和原因，已經很難說清了。只能說后兩種說法更可靠一點。至于為紅顏陳圓圓一怒而轉投清軍的說法，更有戲劇性，民間更熱衷流傳，但真實性應該不大。
根據歷史時勢來看，清軍入關是必然事件。吳三桂幫與不幫，只是時間遲早的問題。此時的明王朝，內部斗爭不斷，官員貪腐無能，沒有可用之才，各地農民起義不斷，而且還發生了瘟疫，已經搖搖欲墜。而李自成攻占了京城后，逼死了皇帝，并將尸體扔到郊外，而且對明朝官員刑訊逼供，搶掠他們的家產，這些不義之舉引起了舊貴族們的不滿，所以，他們并不服從李自成的統治。整個中華大地，四分五裂，民不聊生，那些屯兵在外的明朝將帥，都想自立為王。因此，清王朝的一統，結束了四分五裂的狀態，百姓得以安居，到康乾時期，還出現了繁華盛世。所以說，清軍入關是歷史必然大勢，吳三桂只能順勢而為。
