沈萬三的真名叫沈富，浙江人。那時人們把擁有上萬家產的財主叫萬戶，沈富是老三，所以人們又叫它沈萬三。
? ? ? 沈富家原來并不富裕，直到他父親圍湖種田家中才慢慢有了起色。后來，沈富看見別人搞好海外貿易賺錢，就向父親要了一筆錢做資本，到海外去販運香料、珍珠、瑪瑙等珍奇商品。幾年之間，他就成了擁有幾百萬家產的江南富戶。
? ? ? 這時候正是元朝末年，群雄并起，兵荒馬亂。沈富覺得長洲鄉下不安全，就搬進城高池深的江南重鎮集慶城內。
? ? ? 公元1357年，朱元璋打下集慶，改成應天府，并把這里作為立國的根基。朱元璋想擴建應天城，但是當時戰事頻繁，一時籌不到那么多錢。正在為難的時候，他想起了財主沈萬三。
? ? ? 沒想到沈萬三已主動上門，要幫他筑一半的城。但朱元璋只讓他筑城的1/3，約定一同筑城，一同完工。如果工程不能通過驗證，就要被朱元璋隨意處置。
? ? ? 沈富回到家就和兄弟沈貴商量，立即派人開工。沈富一點兒不敢馬虎，往返各段巡視，發現哪兒質量不合格，九立即返工重筑。工程終于提前竣工了。
? ? 這一天，朱元璋領著一班文武大臣來檢查沈富筑的城。他任意指幾個地方，讓力氣大的軍士用鐵錘狠命砸擊城墻。只見錘子落處，出現一個個純白點，城墻絲毫無損。原來，沈富讓筑工們在磚墻背面用石灰和糯米漿包了一層，使城墻既美觀又堅固。
? ? ? 檢查完畢，朱元璋又帶沈富和文武百官檢查吳王府督造的城墻。沒想到，垂落磚碎，沒幾下，城墻就出了個大窟窿。原來，吳王府督造的城墻，有的地方是由犯人修造的。督造官吏一有疏忽，他們就草率從事，偷工減料，所以有的地方質量很差。看到這里，朱元璋臉上火辣辣的，他命令立即將負責修造這段城墻的官員找來，叫他重筑。最后建成了嶄新的應天城。
