宋元時期的印章發展出現一個新的特征，即由單純的工匠創作專于實用轉到眾多文人的參與。它包含著文人篆印工匠鑿刻和文人的自篆自刻。這當然要受益于當時金石學的發展、文字學的發達，以及書畫款印的興起與文人鑒藏書畫風氣的盛行，使得宋元大批的文人學者投趣并參與印章的研究和創作，印章活動更加頻繁。過去私印常限于姓名、表字、吉語、圖象等形式，而此時則由王侯及文人士大夫們的雅好和提倡，其內容和用途得到廣泛的拓展，形式愈加豐富多彩。
1、閑章
它是此期最重要的印章形式，也是沿襲古代印章形式之外的獨創。宋代是我國歷史一個特殊的時期，政局的動蕩不安和商品經濟發展的不平衡，客觀上為文學、藝術的發展提供了一塊自由的土壤。特別是文人藝術（詩詞、書法、繪畫）的發展，為篆刻藝術的崛起奠定了基礎。
宋代的文人，正印其文，有的顯其雅好，有的結緣書畫，有的則以淵博的文學修養和機智巧妙的構思，放棄各種束縛，使印章為其所用，呈現出濃厚的文學趣味和不拘一格的形式內容。
如北宋政治家、文學家歐陽修的“六一居士”字號印是合“集古一千卷、藏書一萬卷、琴一張、棋一局、酒一壺”加上自己“一老翁”而來。另見記載的還有陳與義“簡齋”印、蘇軾的“東坡居士”印、黃庭堅的“山谷道人”印等別號印。還有隱姓、隱名、隱號印，如辛棄疾的“六十一上人”印、米芾“祝融之后”印等。
此時成語也開始入印，它異于古代吉語印。吉語印是表示祝福、祈愿等，而成語印則多是取自經史子集中成句，以體現文人的修養、志愿、趣味、情感等。史載成語入印之始為南宋權相賈似道的“賢者而后樂此”印。由于文人們的提倡，上至宮廷皇帝玩好，下到文人書畫信札，以古人詩文成語入印為閑章逐漸風靡。閑章的出現，使印文內容擴大到我國文化典籍所涉獵的廣闊領域，稱為傳達士人思想感情的重要方式。同時，使印章由“持信”的實用性質擴展為詩文書畫并行的具有寄情言志的藝術，由“表信”到“表意”，完成了工具印章向藝術欣賞的轉化。
2、印章文字
宋元之時，由于多民族政權的并立，使漢文化與少數民族文化不斷融合和發展，印章文字也出現了前所未有的多樣化。就目前資料看，入印的文字有疊文、漢篆、小篆、款識文、圓朱文、楷書、隸書、草書、蒙文、西夏文、契丹文等十余種印文形式，每種又變化多端，形成了宋元篆刻的突出特色。各種字體中，對后世篆刻影響最大的，當屬“圓朱文”。
圓朱文，亦稱為元朱文，指以流動秀逸、圓轉嫵媚的小篆書寫印文。清代陳煉《印說》中說：“其文圓轉嫵媚，故曰圓朱，要風神流動，如春花舞風，輕云出岫。”宋元文人印章，多嘗試以大小篆配合混用，但效果不好，故為時人所譏。書畫家趙孟頫，為了校時人之弊，以本許慎《說文解字》而“矯之以圓轉”，首先以純小篆用細筆圓轉的朱文書之印章，疏密有致。但這一新的印文形式畢竟初創，故圓轉之中，仍顯得樸拙。但是對后世明清流派的印章有極其深遠的影響，可以說明清流派幾乎全從這里汲取了養料，形成了各自的風格，對篆刻藝術的發展有重要的價值。
3、文人印章的用途
文人印章的興起與文人的雅好、文人的藝術密切相關，所以文人印章的用途莫不與之相關聯。尤其文人書畫的發展，把書畫藝術引入篆刻領域，印章的用途也就與書畫結下了不解之緣。
引首、壓腳章。蓋在書畫起首處的閑章稱為引首章；鈐蓋在左右下角的稱為壓腳章。此類印多取不規則形，亦有方形、圓形及條形者，形式不一。宋元文人多擅長書畫，故引首、壓腳之用便隨文人書畫形式走向完善而被廣泛的采用。
簽署印。宋代繪畫開始有款，但根據宋人趙希鵠《洞天清錄》記載，畫家“郭熙畫于角上有小熙字印。”以印代款。此外，宋徽宗、楊樸之等畫家亦多步趨。在宋元人的題跋、詩稿及信函上也有鈐印，傳世的有“似道”等印。
鑒藏印。此類印包括齋館別號印、書畫收藏鑒賞印。這類印章留存較多，如米芾的“米氏審定”，趙孟頫的“松雪齋”等印。
4、石章的興起
印章材料在宋元時代比較復雜，但是受到材料硬度的影響，一直是書法家書篆，工匠刊印，因此限制了文人的創作。史料記載，元代王冕始以易于鐫刻的花藥石治印，遂開石章之風。明初劉績《霏雪》稱：“初無人以花藥石刻印者，自山農（王冕字山農）始也。山農刻制圖書印，甚古。江右熊中笥所蓄頗多，然文皆陋俗。見山農印大嘆服，且曰‘天馬一出，萬馬皆暗’，于是棄其所有。”
石章硬度低，既能較好地表現書法的筆墨趣味，又能產生鏗鏘有聲的金石氣，故一經發見，便立即廣泛地文文人篆刻所采用，具有劃時代的意義。
5、印學的發端與《三十五舉》
印學是以古代印章及印章制度為研究對象，首重研究古代印章的起源、歷代印章制度的沿襲、演變，印章理論及印章創作乃至流派藝術印章等等。時至宋代，由于金石學的盛行，博古家開始注意搜集、著錄和研究古代印章。史載，北宋曾鞏嘗輯古今璽印成《金石錄》五百卷。黃伯思《博古圖說》收印章十七品。此外，薛尚功《歷代鐘鼎彝器款識法帖》等金石著作中皆收錄有璽印。這些金石學著作，雖然未專門研究印章，但是著錄中多摹撫印文，并附銘識、鈕制等。歷史上最早出現的印學專注為北宋楊克一輯《集古印格》。其“悉取古今印法，盡錄其變”，已經初具學術研究規模。元代楊遵所輯《集古印譜》，除了印文旁書形鈕之制、印制、印材外，官印還附考略。可見印學研究取得了一定成果。
元代另一部印學著作，吾丘衍所著《學古編》問世后，被公認為印學的經典著作。
吾丘衍，字子行，號貞白，一號房竹、房素，浙江龍游人。其通曉許氏《說文》，同趙孟頫一起，以玉箸小篆入印，力矯時弊，史稱“印學為之一變”。《學古編》前半部分《三十五舉》，以其創作經驗及對古今印章的研究，例舉三十五。前時期舉論書篆之法，后十八舉闡述篆刻之道及創作經驗。除論說篆隸問題的演變及篆刻理論外，更重要的是指出了印章與文字的關系，為明清印學的深入研究開辟了道路。后世學者予以極高的評價，對復興秦漢古法，開啟明清流派印章藝術，創立印學理論起著劃時代的作用。
