在《西游記》這部國人熟知的神話小說之中，世界分為四大部州：東勝神洲，西牛賀洲、南贍部洲、北俱蘆洲。兩大文明：東方道教和西方佛教。存在著四個不同的時空：天庭、地府、龍宮和人間。
天庭的仙官們掌管天界和凡間、地府和水里的一切，最高權力機構在凌霄寶殿，最高領導人是玉皇大帝；陰間最高權力機構在陰曹地府，最高領導人是閻羅王；水族的最高權力機構是龍宮，最高領導人是龍王。他們的權力一致朝向人間。最復雜的是人間，皇帝管理人間秩序，可禍福權力卻在天上。只要神仙們稍有疏忽或有意作亂，受害的一定是人。連禽獸草木，也可成精為禍人間。
透過孫悟空的眼睛，我們來看看天界盛景，“金光萬道滾紅霓，瑞氣千條噴紫霧”，“琉璃造就、寶玉妝成”的南天門，“纏繞著金鱗耀日赤須龍”的大柱，“盤旋著彩羽凌空丹頂鳳”的長橋，“脊吞金穩獸”的三十三座天宮，“柱列玉麒麟”的七十重寶殿，“正是天宮異物股般有，世上如他件件無”。
然而，在這個想象出來的完美時空之中，也依然存在著與現實相通之處：神仙雖有不老之身但也并非不死不滅，他們需要經歷“天人五衰”的考驗，如果法力不足以抵抗這種考驗，上千年的修行也會“神死燈滅”。
神仙雖然逍遙些，不像人那樣會被死亡的陰影所困擾，卻也不得不擔心隨時可能降臨的“天人五衰”考驗。于是，不斷提升自已的法力成了他們無憂生活中唯一需要操心的事。但自我修煉畢竟太過辛苦，神仙們也希望能走捷徑，那些仙界的珍品便是解決問題的最佳途徑。
瑤池的蟠桃有三千六百株，有三千年一熟的，吃了可以成仙得道；有六千年一熟的，吃了可以長生不老；也有九千年一熟的，吃了可與天地齊壽。五莊觀的人參果，三千年開花，三千年結果，三千年成熟，只要聞一聞，也能活三百六十歲，要是能吃上一個的話，就能活四萬七千年。這樣的仙界珍品一旦下肚，可以省去很多打坐修行的工夫，而且只要將它們融人體內，“天人五衰”的問題便可迎刃而解了，它們自然就成神仙眼中的寶貝。
然而，這樣的寶貝就如同世間的寶藏一樣，只有那些地位高、有品階的上神上仙才可享用。地位低的神仙也只有孫悟空不知天高地厚地敢隨便拿來吃，其他神仙則只能用一句“見便曾見，卻未曾吃”的凄涼話來表達心中的羨慕了。于是有了太上老君身邊的看爐童子所言：“我們打什么坐，立什么功，煉什么龍與虎，配什么雌與雄，只該吃他唐僧去了。”
連小仙都因地位受限而無法品嘗那些仙界的珍品，更別提禽獸草木化成的妖精了。于是妖精們只能去肖想行走在人間的唐僧肉，以期益壽延年。正如觀音大士所說：“菩薩妖精，總是一念”。
天宮之外，人世間又何嘗不是如此。居上位者掌控著世間的資源整合權，他們自然能享有所有的美好，居下位者無權享受這些，則只能向更下層者伸手索要。“大魚吃小魚，小魚吃蝦米”的輪回從未停息，天庭存在的“倫理”正是人間現實的反應。
再回過頭來看看那個令人不寒而栗的地府。俗話說：“閻王判你三更死，不得留人到五更。”地府在世人的心中，無論豪門富戶，還是九品寒門，都應是一視同仁的。然而，在吳承恩的筆下，這里也非法外之地，就連生死簿都可以隨便涂改。孫悟空更改了自己和所有猴類的生死記錄，酆都判官崔玨因為和魏征有八拜之交，便更改了唐太宗的生死簿，給李世民增加了二十年的壽命。公正被人情所取代，一如人世間的徇私舞弊。
現如今，吳承恩建造的社會構架影響深遠，在頂流仙俠劇中比比皆是，諸如《三生三世十里桃花》、《枕上書》、《香蜜沉沉燼如霜》、《沉香如屑》、《蒼蘭訣》等，均一脈相承，只是略微變異而已。
