文/明道云創始人任向暉
零代碼軟件開發并非一個全新的概念。1992年，最早的零代碼企業軟件構建工具就出現在了微軟的Office套件中，很多企業極客都記得那個叫做Access的數據庫應用。只不過，當年的Access是一個單機版的應用，數據共享依賴繁復的企業網絡，而且它也只是提供了一個關系數據庫的可視化界面，可以加快構筑業務數據表，關聯關系以及用于輸入輸出的表單和報表。
MS Access界面
逐步上位的aPaaS
近幾年，因為云計算和各種開發技術的加持，零代碼工具在SaaS市場重現，并逐步獲得新的地位。它搭建（可能叫“開發”已經不夠準確）出來的企業應用在靈活性和易用性方面已經可以媲美原生開發的企業軟件，而實現業務需求的速度可能不到原生開發的十分之一。開源的OpenERP，Redmine，Jira，以及SaaS時代的Odoo，Smartsheet, Airtable和Zoho都是這個市場的典型代表，這其中已經有好幾家上市企業。中國市場也有簡道云、明道云、氚云和伙伴云等廠商。因為零代碼構筑企業應用既有SaaS的特點，也有開發工具的性質，所以一般又把這個門類成為aPaaS，前面的a就是指Application的含義。（利益聲明，我本人是明道云的創辦人，但不妨礙通過此篇文章客觀地向市場介紹這個技術門類）
剛開始的時候，這個門類并不被行業認可和重視。對于技術人員來說，零代碼工具顯得繁瑣，且不足夠靈活，對于非技術人員來說，雖然不用寫代碼，但充滿技術用語的界面和對象抽象的難度，也讓他們望而卻步。這個門類首先吸引的用戶是非技術出身的企業極客，他們清楚應該如何解決企業管理中的特定問題，而且善于運用此類高彈性工具。
任何新生品類都必然會經過產品成熟度的發育之旅，到2019年，這個品類的國內外產品都已經在產品能力和界面表現力方面又長足的進步。他們不僅可以自由定義各種業務對象數據表，用可視化的方式來構筑關聯關系，建立匯總統計分析，通過用戶角色和權限規則來分發視圖，甚至還帶有圍繞業務的特色控件，比如二維碼，支付等能力。部分廠商甚至將工作流引擎結合在一起，不僅能夠管理業務數據，還能夠驅動自動化業務流程。更重要的是，大多數aPaaS廠商都擁有SaaS產品設計開發和運營能力，經由aPaaS搭建出來的企業應用幾乎天生就擁有較高的終端用戶體驗。在這個門類中，最重要的廠商當然還是Salesforce，它在過去20年里，一步一步從一個狹義的銷售漏斗管理工具發展成全能的企業應用開發平臺，從Salesforce應用向http://Force.com平臺的拓展，正是aPaaS這個品類成長的典型代表。
Gartner在2018年專門建立了一個分類，稱為高生產力應用平臺（hpaPaaS），并預測到2020年位置，超過50%的企業應用將通過hpaPaaS平臺搭建。
2018年Gartner hpaPaaS 魔力象限
什么是零代碼應用開發平臺？
盡管市場上也把建站、網店開發、小程序開發等免代碼服務也稱為零代碼開發，但因為這些平臺面向的是特定的目的，服務一個專有的范式，所以一般不將他們劃入零代碼平臺的范疇之內。真正的零代碼開發平臺面向的是廣泛和多樣的需求，在設計aPaaS產品的時候，并不確定一個特定的用戶會用它來搭建什么應用。
當然，雖說面向的需求是廣泛的，也不代表aPaaS是萬能的。零代碼開發幾乎都是面向企業應用世界，而很難擴展到消費者應用領域，比如游戲、社交、工具軟件等必然長期屬于原生開發的世界。
所以，零代碼應用開發平臺需要一個比較準確的定義。它是指圍繞企業數據和業務管理需求，通過可視化方式設計數據結構，用戶交互形式、設置訪問權限和定義工作流程的平臺。你會發現，即使是原生開發企業軟件，大體也是按照以上這幾個步驟來進行的。
我用一個相對完整的列表，將零代碼開發平臺的能力元素和特性描述如下：
1）可視化構筑業務對象數據表（Entity），并支持建立關聯。甚至需要支持跨應用的數據表關聯。（這是aPaaS未來可能勝出其他方案的關鍵優勢）。
2）為不同的數據場景配置不同類型的視圖（View），能夠定義數據行和列的過濾，能夠設置列表、看板、日歷等不同界面形式。
明道云構筑的銷售應用數據視圖
3）能夠定義不同用戶角色（Role），并賦予角色不同的數據訪問和改寫權限（Permission Set）。權限定義越精細越好。
明道云構筑用戶角色和權限組合的界面
4）能夠建立針對數據的匯總表和統計圖表（Report）
5）能夠建立自定義的輸入表單（Form），分發給不同角色使用。
6）能夠建立自定義的打印報表（Form Report），用于輸出各類形式表格，通過Email，短信發送或者打印。
7）能夠管理企業用戶、部門、組織結構，并將其用于應用邏輯關系，比如應用的分發，角色的賦予和工作流中的流向信息。
8）能夠可視化配置工作流（Workflow），支持特定條件下的數據新增，改寫，刪除等操作，并能夠融入數據填寫，審批等人工流程節點。工作流的運行能夠監控和保存日志。
明道云構筑審批工作流的界面
9）應用能夠封裝后分發（Distribution）給不同的用戶。
10）面向企業內部個人用戶的工作臺，儀表臺等特性，實現個性化使用。
不同的aPaaS產品會有不同的特色和側重點。所以以上特性并不一定存在于每一個aPaaS產品中。但是，特性越完整的，就越接近一個典型意義上的零代碼企業應用開發平臺。在以上實現中，有純粹的零代碼模式，也有個別需要用低代碼方式來降低產品復雜度，但同時也會讓非技術人員難以上手。
所以，aPaaS是SaaS應用和開發工具的混合，說它是SaaS，是因為開發者和終端用戶使用的是同一個產品，只是通過權限和分發關系讓界面千人千面。說它是開發工具，是因為它用模型模擬的應用搭建思路和原生數據庫應用開發是類似的。
軟件的應用特點和二次開發能力共存也不是一個新鮮事物。用Excel軟件構筑一個個人所得稅計算器，讓用戶可以輸入自己的工資，即可得到應繳稅額，對于使用者來說是應用，對編制這個Excel文件的人來說是開發工具，但他們用的都是Excel。
為什么企業軟件領域可以實現零代碼開發？
為什么游戲和社交軟件做不到零代碼開發，而企業軟件市場卻出現了零代碼工具？是因為企業軟件的開發比較簡單嗎？
當然不是。能夠模式化完成一個工作的原因在于這項工作具備可重復性，就像我們會用3D打印制作一兩件零件，但如果要生產成千上萬個同樣的零件，我們寧可花費成本先去制作模具。企業軟件可以模式化開發的原因就在于大多數企業管理軟件都由非常類似的需求和實現方式來構成，如果不積極利用這些相似性和模型化方法就需要不斷重復發明類似的輪子。
當然也并非所有的企業應用都有相似性。在特定行業和職能中總有一些需要專門化設計和開發的應用。但在企業的運營全流程中，圍繞客戶，供應商，銷售訂單，產品，供應商，采購訂單，制造流程，服務流程等商業對象，企業軟件要解決的問題具有很強的相似性。這些相似性，或者使用范式可以被概括為以下環節：
1）圍繞上述商業對象（Business Objects）的數據搜集和存儲，并對數據的有效性進行驗證。例如：建立一個采購訂單，向特定供應商采購三項商品。
2）數據的查詢和呈現。例如：運營部門查詢處A倉庫在今天應該到貨的采購訂單。財務部門查詢貨物已經收訖，并且應該在本周付款的采購訂單。
3）數據的計算。例如：當采購訂單的貨物到達特定倉庫后，更新相關商品的庫存信息。
4）流程的控制。例如：當起草采購訂單并準備發出時，根據采購的類別和金額發起不同的審核流程，在審核通過或者拒絕后執行不同的流程內容。
5）信息通知。例如：在采購訂單批準后，自動生成采購單并發送給供應商，并通知倉庫準備收貨。
6）數據的統計和分析。例如：匯總過去一年的采購訂單中按照BOM清單的產品金額分布，或者按照供應商的分布。
企業軟件的設計和開發人員對以上這些使用范式都非常熟悉，它們經常出現在各種企業軟件的開發需求中。實際上，除了以上抽象出的范式，企業軟件的其他獨特功能點并不太多了，甚至很多屬于所有企業級軟件共有的模塊，比如管理用戶和用戶組，權限角色等。正是因為這個原因，企業軟件的開發存在高度模型化的可能，從而在大部分場景下，擺脫對原生代碼開發的依賴。
在云時代之前，除了Access以外，蘋果公司也有FileMaker，Intuit公司也曾經開發過Quickbase（這個名字來源于Intuit公司財務軟件產品Quicken），Quickbase后來被剝離，一直到今天都在提供服務。即使在原生開發領域內，企業軟件市場也出現了各種現成的開發框架，它們和今天的零代碼平臺一樣，都是為了通過模型化來提高交付效率和質量的辦法。
為每個企業的軟件需求，都從第一行代碼開始寫起，單獨依靠某種高級語言和集成開發環境建立開發項目，這種做法已經越來越沒有必要。正如Gartner的預測，大部分的企業應用將來都會依賴零代碼平臺，以至于不遠的將來，零代碼平臺并不會刻意保留這個前綴，因為這將成為天經地義的事情，這就像今天為了滿足一個通用需求，大多數企業不會去定制開發，甚至零代碼平臺都不會用，而是直接使用一個標準的SaaS產品。
為什么aPaaS具有難以替代的優勢？
用戶開始選擇aPaaS產品，不僅僅是因為他們可以這樣做，更重要的是因為不得不這樣做。因為aPaaS與定制開發，以及標準SaaS產品相比有幾個難以替代的優勢。
1）滿足企業的多樣化需求
企業軟件需求的多樣化是定制開發模式的起源。雖然標準SaaS產品能夠滿足企業應用需求中的共性部分，但是因為行業、規模和產品內在特性的差異，每個企業的管理方式和流程都有自己的特點，而且它還會根據企業的規模階段不斷演變。這種差異在不同職能中程度不一，一般來說，圍繞產品設計、制造和服務履行的核心業務流差異度更高，而人事，財務等價值創造的支持環節差異度比較小。
在這種背景下，用戶始終在尋求一種既能保持足夠的靈活性，又能夠控制開發的成本和復雜度的方法。aPaaS基本就是直接針對這個問題而誕生的。
2）從定制開發中需求溝通的痛苦中解脫
企業軟件實現過程中的第一痛點還不是貴，而是需求溝通的復雜。有業務需求的人不是開發軟件的人，能夠開發軟件的人對業務痛點并沒有切身的體會和經驗。于是行業非常依賴專業的企業軟件需求分析和實現方法設計能力，但這個能力是非常稀缺的資源。這也難怪企業軟件開發需求的提出主體總是五花八門的，他們之間也需要進行復雜的溝通和信息匯總。
更要命的是，很多時候需求在實施之前都無法100%確定，企業自己無法提出一個完整的解決方案。這時候，要么需要求助于咨詢機構這樣的外腦，要么就只能走一步看一步。這兩個方案聽起來都不令人舒適。前者絕非普通中小企業所能夠承受，后者可能會影響系統的開發和實施質量。
aPaaS的出現倒是讓走一步看一步的方案變得更加現實。企業可以通過零代碼平臺漸進地開始實施。如果整個系統過于復雜，可以先從一個具體的環節開始，局部數字化（比如先把訂單管起來）。反正用aPaaS搭建的速度足夠快，用戶甚至可以利用零代碼工具來生成企業應用原型，在實際使用中進行驗證，確認了終端用戶可以掌握，原先識別的問題可以被有效解決之后，再繼續推進更完整的實施。
可以這么說，零代碼工具可以讓開發者和使用者之間的距離充分縮短。在極端情況下，使用者甚至可以自己就是搭建開發者自己。他們可能在一兩個小時的搭建后就能夠確認這個方案是不是能夠有效地解決問題。
3）在企業內部打通數據中臺的需求
在企業IT中，還有一個致命痛點存在，那就是不同業務系統之間的數據相互隔離，不能綜合使用，使得企業難以進行跨職能的數據相關性和因果分析，也難以實現跨職能的數據自動化。比如要分析一個價格調整措施對財務報表的影響，這個工作在任何一個孤立的信息系統中是無法完成的，而如果要做到，就至少需要從采購，銷售，營銷和財務系統中獲得數據。同樣的道理，企業也很難在遇到財務目標無法達成的情況下，自動做出最優的價格決策。這些都是影響企業運營水平至關重要的問題。近年來，Gartner提出的Paced Layer架構，以及阿里給電商企業提供的中臺方案就是針對這種需求的反饋。
大企業當然可以投入專門的資金來打造數據中臺性質的系統，但小企業支付不起，并不代表他們不想獲得這樣的能力。aPaaS平臺提供了這個可能性。
首先，因為aPaaS平臺管理數據的模型一致，所以它一般能夠提供一個標準化程度非常高的編程接口，從外部系統匯合數據變得相對容易很多，這就像路由器一樣，不管你有多少聯網設備，它們都可以用統一的協議連接在一起。有了集中的數據，各種應用需求都變得容易兌現。哪怕個別系統依然需要通過抽取數據服務后另行原生開發，也比不斷重復做數據整合工作要高效很多倍。
甚至，如果用aPaaS平臺直接管理業務數據對象，這個數據整合工作都可以免除。用戶可以直接在各個職能相關的數據對象中建立關聯，建立匯總查詢，批量抽取數據到BI平臺，建立不同數據之間的自動化。
有關企業數字中臺的介紹，建議可以讀一下這篇采訪文章。
4）突出的成本和效率優勢
零代碼開發平臺和原生代碼開發相比到底能夠提高多少效率目前還沒有精確的計量，但這個效率差至少是10倍以上。傳統開發模式需要10天的，aPaaS一天之內就能夠搞定。
更重要的效率差別不僅僅是時間，還包括零代碼平臺可以免除專業技術人員的參與。雖然它要求搭建者熟悉業務，完成基本的邏輯梳理，但畢竟這和動輒需要和好幾位技術人員一起開會溝通需求要高效得多。即便在復雜的應用系統上，也至多只需要2-3人分工就能夠完成整個項目的實現。因為簡化協作的原因帶來的成本節省甚至都不值十倍了。因為所有人都知道找到靠譜的定制軟件開發團隊幾乎就是一件撞大運的事情。
同時，定制開發通常很難提供高品質的軟件。軟件運行的可靠性，缺陷消除的程度都很難和標準化產品相比，畢竟定制軟件只有一個用戶。而一個aPaaS平臺不僅要同時服務很多終端用戶，還要服務五花八門的應用搭建者，它能夠做到一次對，次次對；一次缺陷消除，所有用戶收益的效果。
5）開箱即用和自己動手的兩全
和成型的SaaS應用相比，aPaaS看似有一個缺點，就是依然需要“搭建”。這有點像整體家具系統，擺在樣品間很好看，但是實際買回家還需要施工人員來拼裝才能達到預期的效果。
實際上，這個問題并不是無解，甚至很好解。aPaaS一開始自然不可能獲得各個行業的最佳實踐，讓每個企業都能夠看到“樣板間”效果。但是，隨著時間的推移，用戶企業和集成商的參與，樣板間會越來越多，甚至比SaaS產品提供的用例方案更加強大，因為后者提供的是一個固定家具的擺設效果，而前者能夠根據不同的房型，提供不同的家具組合方案。
而且，在足夠明確的細分市場下（比如金屬加工制造流程管理這樣的顆粒度），可以在aPaaS平臺上開發出完全開箱即用的應用，直接分發給不同企業使用。有了這個能力，aPaaS不僅能夠服務好終端用戶，還能夠催生集成商工作模式的變革，他們不僅可以通過出售IT服務掙錢，還能夠在服務中加入解決方案的價值，消除定制開發成本，大幅提高項目服務毛利。
有了開箱即用的能力后，就能夠大大加速企業采納的意愿。而且，才采納以后，“自己動手”的能力依然存在。就像先進的整體家居系統不僅可以組合，而且可以重新組合。企業軟件的適用模式永遠和企業階段有關，比如小型制造業并不見得需要質量管理單元，但當年產值突破一億元左右后，不僅面臨ISO認證的剛性需求，也內在地需要引入全面質量管理。這樣的企業可以在軟件實施后依照實際需要繼續調整、改進和增加軟件模塊。這個過程同樣是低成本和高效率的。
6）平臺特征提供的計算能力保證
在數據庫應用中，有一個潛在的計算性能問題，尤其是在大規模數據表中進行復雜查詢和聯動計算時。如今，很多行業的企業數據規模都從數千數萬條記錄增長到百萬，千萬，甚至電商廠商輕而易舉可以達到億級數據。在制造和物流行業，物聯網技術也必然帶動更多的聯網對象，產生的數據不僅規模巨大，而且計算形式也需要有針對性地加強。
對于定制實施系統來說，要分別通過分布式數據庫，流式計算等先進技術來克服性能問題是一件極其昂貴的事情。aPaaS平臺雖然為用戶提供的是一個應用級的產品，但因為它范式統一，就有機會將這些基礎計算隱藏起來，讓用戶不必關心這些后臺事務就能夠獲得高性能的計算服務。通過aPaaS平臺管理的數據表無論規模有多大，讀寫有多么頻繁，實時查詢的要求有多高，總有一個計算框架可以勝任。這種平臺的擴展性讓客戶可以真正放心，aPaaS帶來的不僅僅是開發效率的提升，還包括一個伸縮自如的基礎設施服務。即便企業將來的業務規模成長百倍，也不會需要徹底重建IT系統。實際上，年收入數百億美元的業務，背后驅動的IT平臺極有可能就是Salesforce的http://force.com平臺搭建的應用，而不需要是獨立建立的應用系統。
正是因為以上這些優勢，aPaaS在沒有得到行業命名之前就已經開始逐步滲透到企業IT服務領域。在最近幾年正在悄悄替代大量的定制實施軟件項目，也讓原先依靠標準SaaS產品的企業找到了新的選擇。
aPaaS目前適合什么樣的企業？
aPaaS雖然擁有巨大的優勢，但也不代表它能夠滿足所有行業和企業的所有IT需求。下面列出了一些常見的排除項。aPaaS方案對這些性質的需求吸引力不強。
1）行業有明顯的專有特征
有些行業本身的專有化程度很高，而且企業之間的差異性不大，這時候垂直的行業應用可能更加合理。
圍繞這個特征最典型的例子就是餐飲業和酒店業。所有餐飲業的運營邏輯都是類似的，除了單店和連鎖可能使用不同復雜度的方案以外，應用模塊都大同小異。而且，這個行業解決問題的方法和范式是有明顯的行業特征的，比如餐廳的排隊等座系統，點單結賬系統等。用零代碼工具來構建如此專有的場景反而更加麻煩，而且無法有效提供有行業特色的視圖。
2）行業有獨立的代碼審計要求
金融等行業的核心業務系統因為法規等要求不能使用零代碼平臺，因為它無法滿足代碼審計的要求。aPaaS平臺不一定能夠提供源代碼給用戶企業，而且即使提供，也無法佐證應用系統處理數據的準確性。這些行業因為監管要求高，本身資金也寬裕，所以不會應用aPaaS方案在核心業務環節。
3）面向顧客的前臺系統
這個當然就是指的電商網店平臺了。雖然電商零售的基本數據管理和aPaaS的能力并無太大的距離，但是面向消費者的前臺系統一般要求更高的靈活性和營銷設施的配套，用零代碼平臺創建不如直接使用專門的電商系統，比如有贊、微盟等開店方案。它們提供的不僅僅是店面功能，還包括圍繞顧客的營銷服務和支付平臺，這些是aPaaS所不擅長的領域。
除此之外的大部分企業IT需求，零代碼平臺都有足夠的優勢來勝任。而且，隨著軟件和服務的界限越來越模糊，很難說未來的aPaaS不能擴展它的領地。企業軟件的本質就是生產力工具，aPaaS的核心精神就是圍繞企業的數字化運營提供高生產力選項。
在用戶滲透的過程中，當前階段的零代碼平臺更多滿足的還不是普通企業的需求，而是那些有一定的自建IT能力的企業。他們一般擁有若干名信息化專員，能夠理解自己企業的核心業務流程和問題，能夠和業務部門展開有效的溝通。除了終端企業用戶外，行業咨詢群體和ISV群體也開始更多關注零代碼工具，因為行業咨詢者永遠都希望擁有屬于自己的落地工具集，而他們很難投入做出自己高質量的原生軟件產品；而ISV群體則常年面臨項目實施成本高，客戶需求差異度大的痛點，希望通過某種平臺來降低開發服務成本，沉淀自己的方案能力，從而讓項目實施具備更多的可復制特點。行業咨詢、管理咨詢和ISV群體對零代碼平臺的掌握最終會讓這個門類的解決方案走入更多的主流企業用戶。
我寫了這么多，想要一窺零代碼平臺到底長什么樣，不如直接嘗試下明道云，你可以自助開通高級版本的試用。
