日常生活中，人們常常把身邊的某個物品叫作“東西”，比如“幫我把桌子上的那個‘東西’拿過來”。
為什么不說成“幫我把那個‘南北’拿過來”呢？
中國古代以面南背北為上，即南北通路，東西兩側置放物件，指點對象的時候自然指著東、西兩面，故以東西來作為物品的統稱。
同時，我國古代把木、火、金、水、土稱為“五行”，分別代表東、南、西、北、中五個方位，又把“五行”和方位對應起來，組成“五方”，即東方木、南方火、西方金、北方水、中方土。
從上面可以看出，東方屬木，代表一切植物，如樹木、莊稼等；西方屬金，代表一切金屬礦物，如金、銀、銅、鐵等；南方屬火，北方屬水，中方屬土。
水、火是無形的，土的本身價值不高，因而都不能代指物件。而木和金則最受人們的重視，可以代表一切有用物質。
于是，人們就把代表“木”和“金”的兩個方向聯在一起，組成一個詞——“東西”，用它代表世界上的所有物件。
另外，在古時候，人們認為“南北中”所對應的“水火土”沒有什么價值，因此沒有被買賣的資格。
古時候人們以面朝南、背朝北為上，東西兩側放置物品，隨著時間的推移，人們便漸漸地用“東西”來指代物品。
還有一種說法。在東漢時朝，洛陽和長安是兩座商業繁華的城市，洛陽被稱為“東京”，長安被稱為“西京”。
民間有人到東京、西京購貨，即稱“買東”、“買西”。久而久之，“東西”便成了貨物的代名詞，于是買“東西”一詞就流傳開來了。
