諸葛亮得知曹休戰(zhàn)敗，張郃率大軍東下馳援，關(guān)中曹軍守備虛弱，便打算再次出兵攻魏。
蜀漢群臣認(rèn)為，年初第一次北伐剛失敗沒多久，這么快又進(jìn)攻魏國，對能否取勝沒多大信心，大多持懷疑態(tài)度。
諸葛亮向后主劉禪上表，分析敵強我弱的嚴(yán)峻現(xiàn)實，闡明北伐的動因，不僅是為實現(xiàn)先帝的遺愿，也是關(guān)系到蜀漢的生死存亡，不能因議者的不同看法而有所動搖，是為《后出師表》。
他說：“先帝深慮漢與魏賊不兩立，我大漢不能僅僅偏安于蜀地，所以托付重任于我，要我討伐敵人。以先帝的英明，對我的才干當(dāng)然非常了解，知道敵人過于強大，而我討伐敵人的能力不足。可是，不討伐敵人，就只會坐等失敗，我漢室的基業(yè)就會夭亡，還不如主動去進(jìn)攻敵人呢。所以，先帝毫不猶豫就將如此重任托付給我。我從接受命令的那一天起，睡不安穩(wěn)，吃飯不香，盤算著要北伐敵人，就必須先安定南方，所以，這年五月，我親自率軍渡過滬水，深入南中偏遠(yuǎn)荒蠻之地。不是我不懂愛惜自己，而是考慮到帝王的基業(yè)不可以局限在蜀都，所以才臨危受命，繼承先帝的遺志，接受如此重任。現(xiàn)在，很多人議論紛紛，認(rèn)為北伐不是好辦法。但臣以為，敵人剛剛經(jīng)歷祁山之役，也是疲憊不堪，又對吳國大舉用兵，兵法有云：‘乘敵疲憊’，這正是進(jìn)攻的時機(jī)。”
接著，他詳細(xì)闡明了自己勤勤懇懇，辛苦操勞，不敢懈怠，抓緊北伐，基于六個原因：
一是他認(rèn)為，漢高祖劉邦明如日月，手下謀臣智謀深遠(yuǎn)，但也歷經(jīng)危難，受過重創(chuàng)，后才安定天下。如今劉禪比不上漢高祖，手下謀臣，包括自己，也都不如張良、陳平等人，如果打算用持久之計取勝，坐收統(tǒng)一天下之利，那是絕不可能的。
二是吸取劉繇、王朗等人的教訓(xùn)。當(dāng)時二人各自占據(jù)州郡，實力不可謂不強，但整天空談安危之計，疑神疑鬼，優(yōu)柔寡斷，動輒引證圣人之言，夸夸其談，今年不打仗，明年不征伐，結(jié)果錯失良機(jī)，讓孫策輕易強大起來，吞并江東，自己也落得個城失人亡的結(jié)局。
三是對比曹操，其智謀過人，如孫武、吳起再世，但也曾在南陽被困，烏巢遇險，祁連臨危，黎陽受逼，幾乎敗于伯山，差一點死在潼關(guān)，然后才篡得天下，獲一時平定。自己才疏力弱，自信比不過曹操，要想平定天下，必然經(jīng)歷千難萬險。
四是先帝劉備常常稱贊曹操是英才，但曹操也曾有過五次攻打昌霸不能攻下，四次跨越巢湖不能成功，任用李服而李服謀害他，委任夏侯淵而夏侯淵敗亡等情況，出現(xiàn)不少失誤。自己本是庸才，不敢輕言必勝。
五是在漢中不過一年時間，竟喪亡了趙云、陽群、馬玉、閻芝、丁立、白壽、無前、叟、青羌、散騎、武騎等一千余人，這些精英都是經(jīng)過幾十年，從四面八方、各個地方，好不容易集合起來的啊。如此下去，再過幾年，就要損失三分之二，到時還能拿什么去打垮敵人呢？
六是目前的情形確實是民眾貧困，兵士疲乏，本應(yīng)休養(yǎng)生息，可國家大事不可停息啊。既然原地駐守和出兵進(jìn)取，付出的辛勞和費用是一樣的，那還不如乘關(guān)中空虛之時，主動進(jìn)攻敵人。否則，以一州之地，跟敵人打持久戰(zhàn)，比發(fā)展，其結(jié)果想都不用想。
最后，他表明了堅決北伐的決心，說：“一想到天下大事，心中就難以平靜。以前先帝在楚地戰(zhàn)敗，當(dāng)時曹操拍手高興，以為天下已定。但后來先帝東連孫吳，西取益州，揮師北伐，殺了夏侯淵，這是曹操的失策，只能眼睜睜地看著我漢朝大業(yè)將要成功。不過沒想到的是，后來吳國又違背盟約，關(guān)羽敗亡，秭歸受挫，曹丕稱帝。所以說，世事變換，實難預(yù)料。不管成敗得失，我只有鞠躬盡瘁，死而后已。”
同時，諸葛亮給東吳的哥哥諸葛瑾寫了一封信，說：“有一個叫綏陽的山谷，山崖險要，溪水縱橫，行軍困難。以前偵察兵在這一帶往來，走的都是險要的小道。現(xiàn)在我命令先頭部隊砍伐樹木，修建道路，以便通往陳倉，足以牽制敵人，使他們不能分兵去進(jìn)攻孫吳。”
在這封信里，諸葛亮把這次北伐的目的說得非常清楚，是想出兵牽制魏國關(guān)中兵力，讓他們無力東下，去配合東吳夾擊曹休、賈逵。
要達(dá)到這一目的，繼續(xù)走進(jìn)攻隴右的老路，郭淮軍團(tuán)就守在那里，嚴(yán)陣以待，起不到牽制魏軍的作用。
關(guān)中地區(qū)由于張郃主力奉命東下，會合司馬懿，南下配合曹休進(jìn)取鄱陽，魏軍在這一帶的兵力空了。
前面說過，從漢中到關(guān)中有四條道可走，其中，儻駱道在東漢末年已經(jīng)廢棄，子午道長期無人行走，褒斜道的棧道在第一次北伐撤退時被趙云燒毀了，只剩下一條陳倉道可走。
陳倉道的盡頭是陳倉（今陜西寶雞市），就處在關(guān)中到隴右的要沖。
如果乘其不備攻下此城，魏國必然組織大軍救援，正是“圍魏救趙”的理想之地。
