曾國藩曾在給弟弟曾國荃的一封家書中特別談到自己一生中最難忘、難堪的4次教訓。曾國藩為什么要寫這封信給弟弟呢？
原來，當時曾國荃剛消滅了太平天國，被慈禧封為湖北總督，但他在湖北境內(nèi)得罪了慈禧的寵臣官文，一個月內(nèi)幾次被慈禧嚴斥，同時京城大小官員也都認為他居功自傲、目中無人。
這時的曾國荃可謂精神焦慮、日日失眠，甚至一度得了抑郁癥，從而萌生了退朝還鄉(xiāng)的念想。看到弟弟如此消極抑郁，為了開導他，57歲的曾國藩在金陵官署給弟弟寫了一封信，痛陳自己一生引以為恥的4次重大教訓。
他在信中說，自己30年來宦海浮沉，一輩子失敗不如意的事情很多很多，但主要有4件事，使他終生難忘：
第一件事是道光十二年到湘鄉(xiāng)縣考秀才，在應(yīng)試中被主考官當眾斥責，說他寫的文章文理不通，秀才沒考上。
第二年，他再次應(yīng)縣試，僅中背榜（末名）秀才。這對文才甚為自負、恨不能與韓愈、柳宗元同代以分上下的曾國藩來說無疑是巨大的打擊。
但曾國藩對這件事不怨天、不尤人，反而激起他發(fā)奮讀書的信念。他說：“自古以來確實有一些人文章鄙陋卻僥幸獲取功名的，但好文章絕不會被埋沒。”這使他定下了每天作一篇文章、寫一首詩、看書不少于20頁的學習計劃。
第二件事是在咸豐元年，已是翰林的曾國藩向咸豐帝匯報工作，為了對工作情況進行詳細說明，他還畫了一幅圖，但這圖畫得丑陋不堪，引起了滿朝大臣的嘲笑。
第三件事是咸豐四年（1854年）曾國藩在岳州的靖港兵敗。當時，他要跳水自殺殉國，幸虧被他的幕僚章壽麟救起，狼狽逃回后搬到城南高峰寺小住，遭到江西全省官紳的鄙夷和恥笑。
第四件事是咸豐五年（1855年）在九江兵敗，石達開總攻湘軍水營，火燒湘軍戰(zhàn)船100多艘，曾國藩坐船被俘，后來他硬著頭皮逃到江西，又彈劾了江西的巡撫、按察使；第二年當他被圍困南昌時，江西省的官紳人人都幸災(zāi)樂禍。他與江西官員的關(guān)系，更是到了幾乎沒有一個人能容得下他的地步。
曾國藩形容自己當時的困窘處境是：“一聽到春風的怒號，心就要碎了；一看見敵人的戰(zhàn)船開過來，就急得繞著房子轉(zhuǎn)圈，沒有好辦法。”后來他的老鄉(xiāng)王闿運寫《湘軍志》時說：“曾國藩在江西實在悲苦，現(xiàn)在想來，仍讓人忍不住流淚。”
曾國藩在信尾對弟弟說，我平生的長進全在受挫受辱的時候，所以我現(xiàn)在雖然僥幸成了大名人，也不敢自詡為有本領(lǐng)，更不敢自以為是。你一定要咬牙立志，積蓄自己的斗志，增長自己的智慧，千萬不要從此氣餒。要想立不世之功，成不世之業(yè)，離開了“堅忍”二字是不可能的。
其實，任何人的成功都是從磨煉中得來的。挫折和失敗并不是人生中的“意外”，而是一個人成長道路上的必然，是生活給予的最珍貴的饋贈。
