“井田制度”一詞是自戰國以來，人們對西周時期所行土地制度的通用名稱，歷代各家學者的解釋不盡相同。
我們認為它的含義有二：一、“井”字像田地的形狀。田地中有阡、陌、溝、渠，劃分田地為若干方塊，來源于夏商以前。 二、西周的封建領主制剝削方式。這種剝削方式的基礎，即土地所存權的分配，是天子有所有權，諸侯、卿大夫、士等各級貴族有占有權和使用權，庶人（農奴）無土地權利，只有耕作和提供剝削的義務。具體剝削方式，是貴族們將田地分為兩類，一類為貴族自留田，名“公田”，由所屬農奴們集體無償代耕，就是勞役地租。另一類大致以百畝為單位分給農奴各家耕種，收獲物歸農奴所有。孟子對這一剝削形式設想為：“方里而井，井九百畝，其中為公田，八家皆私百畝，同養公田。公事畢然后敢治私事。”當然各貴族對公田、私田的劃分或分布，因地因人而異，不一定絕對如此整齊劃一，孟子也說“此其大略。”古人把這種勞動產品再分配的方式“雅化”為“公食貢，大夫食邑，士食田，庶人食力。”公即諸侯。在井田制度下，土地不許買賣。
周朝施行井田制，既作為諸侯百官的俸祿等級單位，又作為控制庶民的計算單位。井田制下的土地一律不準買賣，只能由同姓依照嫡庶的宗法關系去繼承。耕種井田的農業庶世也隨著土地同屬于領主階級所有，終生不得離開土地，更不準轉業。
所謂“井田”，就是具有一定規劃、畝積和疆界的方塊田。長、寬各百步的方田叫一“田”，一田的畝積為百畝，作為一“夫”，即一個勞動力耕種的土地。井田規劃各地區不一致。有些地方采用十進制，有些地方則以九塊方田叫一“井”。因為把九塊方田擺在一起，恰好是一個“井”字形，井田的名稱就是這樣來的。一井的面積是方一“里”；一百井是方十里，叫一“成”，可容納九百個勞動力；一萬井是方百里，叫一“同”，可容納九萬個勞動力。
在井田的田與田、里與里、成與成、同與同之間，分別有大小不同的灌溉渠道，叫遂、溝、洫、澮；與渠道平行，還有縱橫的通行道，叫徑、畛、途、道。各種渠道的大小、深淺和通道的寬窄，都有一定的規格。
西周的各級統治者把井田分為三類。他們各自把其中最好的部分(即位于河流附近、背山向陽的平展土地)成千塊、上萬塊地留給自己，叫“公田”。因為公田的面積很大，所以也叫“大田”，驅使奴隸集體餅種。把距城市較近的郊區土地，以田為單位分給和統治者同族的普通勞動者耕種。這部分人因為住在“國”(即城市)里，叫“國人”。國人不負擔租稅只負擔軍賦和兵役。他們平時每年向國家交納一小罐米和一捆牧草，作為軍費。戰時當兵，自己準備武器、糧食和軍需。國人有當兵和受教育的權利，所以也叫“武夫”或“士”。他們受教育主要是軍事訓練和學習禮儀。這部分人是社會里的普通平民。他們表面上不受剝削，是自食其力的勞動者。但是，當時社會的掠奪戰爭是十分頻繁的。他們經常披征凋去打仗，自己家里的田園都荒蕪了，因而破產負債。打了勝仗，掠奪來的土地和財富統歸統治者所有，如果打了敗仗，還有被俘淪為奴隸的危險。因此，國人的地位是動蕩的。
封建領主把距離城市較遠、土質瘠薄的壞田，分給住在野外的庶人。庶人因住在野外，所以也叫“野人”，領主階級瞧不起他們，認為他們最愚蠢，所以也管他們叫“氓”。庶人沒有任何權利，只有給領主耕種井田和服其他雜役的義務。他們每年要先在領主的大田上勞動，然后才準許去耕種自己作為維持最低生活的那一小塊土地。因此西周時期的“國”“野”對立，既是城鄉對立，也是階級對立。
春天到來，農事季節開始了。大批庶人全部被驅使到領主的“公田”上去。天剛一亮，領主指派的官吏(“里胥”和“鄰長”)就分別坐在村口，清查出工的人數。晚間收工時也如此。早在冬天備耕的時候，就由“里宰”根據勞動力的身體強弱、年齡長幼，把每兩個人搭配在一起，叫作“合耦”。兩個人一對，一起勞動叫一“耦”。這種拼種方法叫“耦耕”。在大領主的公田上，有成千耦、上萬耦的勞動者。他們在田官(“田畯”)的監視下勞動，有時候奴隸主頭子本人(“曾孫”)也親自去田里監督。秋天，領主大田上的收獲，多得象小島，象山丘，要準備好成千倉、上萬箱去收藏。冬天農閑季節，庶民們還要給領主修房、打草、搓繩和干其他雜項差役；婦女要為奴隸主采桑、養蠶、紡紗、織帛做衣裳、縫皮袍，從白天干到半夜。領主怕他們偷懶，還要把他們集中到-起，既省燈火，又便于監督。
早在西周中期，就有個別貴族為了額外榨取庶民的剩余勞動，強迫庶民開墾井田以外的空地。這樣開墾出來的田地，不可能是方方正正的，也不可能有一定的畝積，是瞞著公室，不納稅的私有物，叫私田。周恭王時的格伯簋銘文記載格伯用四匹馬換倗生三十畝田，就是明證，因為公田是不允許用來交換的。到西周末期，私田的存在已相當顯著。爭奪田邑、交換土地的記載也多起來了。
周厲王時的散氏盤銘文記述：矢人侵犯散國城邑，被打敗了，便用兩塊田地向散國賠償。周厲王時還有兩銅器，一個是鬲攸從鼎，另一個是鬲從盨。前者敘述鬲攸從分田地給攸衛牧，而攸衛牧沒給報酬，遂成訟事；后者敘述章氏用八邑去向鬲換田，又有良氏用五邑換，結果都順利成交。貴族們土地私有的欲望不斷增長，倒周幽王時，連公田都企圖據為己有。周王再象原先那樣從貴族手里收公田，就引起貴族們強烈的不滿。《詩經?大雅?瞻卯》記錄了當時貴族們牢騷：“人有土田，汝反有之；人有民人，汝復奪之。”到春秋時期，鐵器的使用和牛耕的推廣使私田急劇增加。諸侯、大夫們富起來。周王便不能任意侵奪他們的田地了。公元前712年，周桓王取鄭國田地，就得王畿內蘇仇忿生之田作為交換條件。貴族之間為田地爭斗、訴訟，也層出不窮了。公元前580年，晉大夫卻至與周爭鄇田，公元574年晉卻锜奪夷陽五田，卻犨與長魚矯爭田；公元前533年，周甘人與晉閻嘉爭閻田；公元前528年，晉邢侯與雍子爭鄐田等等。這些事件，都表明土地制度在發生著深刻的變化。
開辟和耕種大量私田，需要大批勞動力。而用奴隸制的辦法已不能調動生產者的勞動積極性。《公羊傳》何休注說：當時“民不肯盡力于公田。”于是，一些順應新形勢的貴族為了招徠勞動人手，改變剝削方式，如齊國田氏向民眾征賦稅使小斗，把糧食貸給民眾用大斗；晉國韓氏、魏氏、趙氏采取擴大地畝，而不增稅額的辦法，收買民心。這樣，奴隸們紛紛從公室逃往私門，“歸之如流水。”封建依附關系產生了。春秋時代見於記載的“族屬”、“隱民”、“賓萌”“私屬徒”，都指的是這些逃來的奴隸。雖然他們身份還不是自由的，但卻不同于庶民。他們可以占有少量的生產資料，獨立經營農業和與農業有關的家庭副業。他們已經是封建農民的前驅了。奴隸的逃亡，使一些國家的公由，“唯莠驕之”。“唯美桀桀”（《詩經?齊風?甫田》），變成了荒原。井田制再也維持不下去了。
《左傳》記載：公元前594年，魯國實行“初稅畝”，正式廢除井田制，承認私田的合法性，而一律征稅。公元前548年，楚令尹子木整頓田制，視土地高下肥瘠，“量入修賦”，其后各國也紛紛效法。本來這些改革的目的在于維護舊秩序，但它們既然在一定程度上承認了已成的事實，從而事與愿違。在井田制上打開了一個缺口。缺口接二連三地被打開，井田制的瓦解崩塌就是必然的趨勢了。
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