公元前206年，對大秦帝國來說是最黑暗的一年。因為在這一年，秦王子嬰選擇向劉邦投降了。這標志著中國歷史上第一個統一的帝國在僅僅存活15年后迅速滅亡。那么，向劉邦投降的子嬰到底是誰？
在《史記·秦始皇本紀》、《漢書》、《資治通鑒》中，都說子嬰是“二世之兄子”，即子嬰是秦二世兄長的兒子。或者換句話說，子嬰是秦二世的侄子。但在《史記·李斯列傳》中，司馬遷又說子嬰是“始皇弟”，即子嬰是秦二世的叔叔。
子嬰到底是秦二世的侄子還是秦二世的叔叔？王立群先生認為，子嬰應該是秦二世的叔叔。理由有二：
一、從年齡上推算。《史記》中記載，子嬰即秦王位前，曾與他的兩個兒子商量殺趙高。也就是說，子嬰即位時，不僅有兩個兒子，而且這兩個兒子都已經成年。古人結婚生子早點，假設子嬰15歲生子，他的兒子16歲（成年），子嬰即位時（公元前207年）應該在31歲左右，子嬰的父親（秦二世的兄長）應該在46歲左右。秦始皇死時（公元前210年）是50歲，照此推算，秦始皇生子嬰的父親應該在7歲左右，這不太可能。
二、從秦二世對子嬰的態度上看。據《秦始皇本紀》記載，秦二世即位后，準備殺蒙恬、蒙毅兄弟，子嬰進諫曰：“臣聞故趙王遷殺其良臣李牧而用顏聚，燕王喜陰用荊軻之謀而倍秦之約，齊王建殺其故世忠臣而用后勝之議。此三君者，皆各以變古者失其國而殃及其身。今蒙氏，秦之大臣謀士也，而主欲一旦棄去之，臣竊以為不可。臣聞輕慮者不可以治國，獨智者不可以存君。誅殺忠臣而立無節行之人，是內使群臣不相信而外使斗士之意離也，臣竊以為不可。”
子嬰以趙王遷、燕王喜、齊王建這三位亡國之君來勸說秦二世，話說得極重。而秦二世雖然沒有接受子嬰的勸諫，卻也沒拿子嬰怎么樣。要知道，在秦二世殺了蒙恬、蒙毅之后，便開始對自己的兄弟姐妹大開殺戒。如果子嬰只是秦二世的侄子，他豈敢在秦二世面前這么說話？秦二世又豈會放過子嬰？
這樣的推理看起來確實挺合理，那么，子嬰是秦二世的叔叔就確定無疑了嗎？我不喜歡抬杠，但我認為還有一種可能，即子嬰是秦二世的堂侄子。侄子還是侄子，不過不是親侄子，而是堂侄子。這樣，《史記·秦始皇本紀》、《漢書》、《資治通鑒》中的說法就說得通了。
古人子女多，特別是帝王家，子女更多，所以年紀大而輩分小的比比皆是。大家知道，秦始皇的祖父安國君（秦孝文王）有二十幾個兒子，秦始皇的父親子楚（秦莊襄王）在安國君二十幾個兒子中排行居中，不被重視，所以才被派到趙國當人質，才有呂不韋的“奇貨可居”。
按照我們上文15歲結婚生子的假設，子楚的年紀與他長兄兒子的年紀差不多，而在輩分上卻差了一輩。如此一來，經過秦始皇，再到秦二世（在秦始皇二十幾兒子中最小）這一代，子楚長兄那一房的后代，在年紀上比秦二世大而輩分小的人恐怕就更不在少數。所以，子嬰雖然比秦二世年長，但在輩分上仍然有可能是秦二世的侄子。這是其一。
其二、秦二世對皇族大開殺戒，殺公子高等人，都是自己的親兄弟姐妹，因為他認為這些人有可能威脅到自己的皇帝位。而子嬰不在秦始皇子孫這一系，秦二世在當時可能不認為子嬰會威脅到自己的帝位，因而對子嬰相對比較寬容，沒有殺子嬰。這也可以解釋子嬰勸諫秦二世時，話說得那么重，但秦二世為何并未處罰子嬰的原因。
最后還有一個問題，古代帝王之位傳承，講究血統嫡系。按照我們的推測，假如子嬰只是秦二世的堂侄子，不能算嫡系，怎么可能繼承秦二世當秦王？我認為同樣有兩點原因：
1、子嬰本人在秦帝國的皇族王室中威望較高。這點從秦二世殺蒙恬兄弟時，子嬰出面勸諫可見一斑。如果子嬰只是一個平庸、毫無威望的人，他怎敢向秦二世勸諫？另外，趙高在圖謀殺秦二世時，也曾對他的弟弟趙成、女婿閻樂說：“子嬰仁儉，百姓皆載其言。”?“儉”是謙卑的意思；“載”同“戴”，是擁護的意思。可見子嬰在當時口碑確實不錯。
2、秦二世死后，秦帝國皇室嫡系已經無人可選。史料說，秦始皇有“子二十余”人，這里“子”可能包括了秦始皇的女兒們。我們前面提過，秦二世為了保住自己的帝位，曾對自己的兄弟姐妹大開殺戒。據《資治通鑒》記載，當時有“公子十二人死咸陽市，十公主死于杜，財物入于縣官，相連逮者不可勝數。”加上之前自殺的扶蘇，秦二世總共殺死自己的兄弟姐妹有23人，剛好是二十余。另外， 秦二世殺兄弟姐妹，連一向遵紀守法、謹小慎微的將閭等三人也殺，可見秦二世當時把自己的兄弟姐妹殺得十分干凈、十分徹底，秦始皇的嫡系差不多被秦二世全部殺光了。西漢政論家賈誼在他名篇《過秦論》中說：“子嬰孤立無親，危弱無輔。”子嬰為什么“無親”、“無輔”？因為秦帝國的皇族王室已經沒什么人了。
在這種情況下，趙高殺死秦二世后，又要掩人耳目，不敢自己稱王，只好讓既有些威望，有與秦二世有些血緣關系的子嬰來當秦王，便在情理之中。
（文/至簡）
