在第一章中，作者以西點軍校為例，提出一個問題，到底什么樣的人能堅持到最后？西點軍校的申請極為困難，每年有14000人左右在高中三年級就開始申請，經過層層篩選，最終約有1200人錄取。這些人個個都是集天賦、智力、體能、人脈之大成著?？梢哉f能夠被錄取就是能力的體現。但即使這樣也會有約20%的人中途退出。經過分析，作者發現堅毅在這個中間起到了非常大的作用。于是設計了堅毅力指數的測試表。用來預測誰會最終會留下來。
有些人在事事順利時意氣風發，一旦受挫就變得頹廢且崩潰。而有些人失敗后，從未想過放棄。
除了西點軍校項目，作者還使用這個堅毅力表來預測全美拼字大賽的冠軍。最終的結果是：
“我們的潛力是一回事，而我們如何發揮潛力是另外一回事。”
