北魏宣武帝平定元禧之亂后，立于氏為皇后。于皇后是征虜將軍于勁的女兒，于勁是于烈的弟弟。自從祖父于粟以來，于家幾代顯貴興盛，家門出了一個皇后，四個人被封為公爵，三個人任領軍，兩個人任尚書令，還有三人是開國公。
北魏又任命驃騎將軍穆亮為司空，任命北海王元詳為太傅，兼任司徒。當初，元詳想要奪取彭城王元勰的司徒之位，所以誣陷中傷元勰，使得宣武帝罷黜了他。元勰免職之后，宣武帝要任命元詳，但他害怕別人議論自己，所以只擔任大將軍，到這時他才居于司徒之位。
元詳大貴顯赫，將作大匠王遇經常巴結元詳，私下把官家的物品獻給他。司徒長史于忠當著元詳的面責備王遇，說道：“殿下的身份，相當于周公，擔負著輔佐皇上、主持國政的重任，他所需要什么東西，你自然應該得到圣上的旨令之后再備辦，何至于如此阿諛奉承、損公惠私呢！”
王遇聽了露出不安的神色，元詳也慚愧地承認錯誤。于忠經常因為耿直使元詳忿恨不已，他曾經當面斥責于忠：“我擔心先看見你的死，而不擔心你看見我死！”
于忠回對道：“人生在世，一切自有定分，如果我應當死在王爺手中，逃避也不能幸免；如果天命不是如此，王爺也不能殺了我！”
于忠因為討伐咸陽王元禧有功，被封為魏郡公，升任散騎常侍，兼任武衛將軍。元詳借于忠上表辭讓之際，暗中勸宣武帝任命于忠為列卿，并且解除他捍衛天子左右的散騎常侍和武衛將軍之職，以及聽任他辭讓出爵位。于是，宣武帝詔令撤銷對于忠的封賞，封他為太常卿。
恰逢南齊蕭衍攻打蕭寶卷，北魏鎮南將軍元英上書宣武帝說：“齊國蕭寶卷荒淫肆虐一日甚于一日，殘害無辜。其雍州刺史蕭衍東伐秣陵，傾巢之兵順流而下，如今襄陽成了一座孤城，沒有重兵守護。此乃是皇天授我之日，曠世難逢之秋，不趁此機會，還等待什么呢！我請求親自統率步騎三萬，直指沔南，占據襄陽城，切斷黑水之路。齊國昏庸的君臣們自相殘殺，而我們居于上流，威震遐邇，進軍攻拔江陵，那么三楚之地可以盡得。再令揚州和徐州方面一起舉兵征伐，那么建康就會窮迫窘促，如同鍋中之魚了。這樣就可以平定九州，統一天下。敬請陛下獨自裁定，不要聽取他人的異議。”他的上書沒有得到回答。
車騎大將軍源懷也向宣武帝進言：“蕭衍在國內大舉進攻，蕭寶卷孤危難保，這是天授予我們良機，并吞天下的時候已經到了。我們應該東西兩面一起發兵，以成席卷之勢。如果等蕭衍成功，其上下同心，不但我們以后難以圖取天下，就是我國揚州也會受到威逼。他們如果內外無患，君臣之分定了之后，順著水路突然到來，我們是很難抵擋的。如今，蕭寶卷的京都有土崩瓦解之憂，自然邊城沒有得到援救的希望，所以廓清長江以南地區，正在今日。”
宣武帝被說動了，任命任城王元澄為都督淮南諸軍事，使他具體部署實施元英和源懷所提出的南征計劃，但是這一計劃最后沒有進行。
東豫州刺史田益宗上表稱：“蕭氏擾亂常綱，君臣之間互相交戰，東西對峙已經一年之久了。庶民百姓窮于輸送轉運糧草、物資，士兵們疲于征戰，為爭戰投入了全部力量，無暇再顧及外面州鎮的守護。如果我方不乘機出征，開拓他們的疆域為我所有，恐怕以后再要籌劃征伐，不易達到如此的效果。如果蕭衍一旦平定江南，勢必會對淮河之外用兵，他必定會乘著夏天淮河漲水，溯流而上奪占壽陽。現在蕭寶卷骨肉兄弟互相殘殺，藩鎮互相對峙，義陽孤絕無緣，又和我國緊連接壤。他們在內沒有強大的兵備，在外沒有援軍，這是伸著脖子準備挨刀的敵人，怎么能不快下斧子。如果失去這個良機，不僅未來形勢難以預料，恐怕會成為更深的禍患！”
于是，宣武帝派遣羊靈引做軍司，田益宗入侵南齊。建寧太守黃天賜與田益宗在赤亭作戰，黃天賜打了敗仗。
這時，南齊的蕭衍經過三年的苦戰，終于攻克了建康。他迎接宣德太后入宮，讓她臨朝攝政。宣德太后任命蕭衍的堂弟蕭昺監南兗州諸軍事，提升蕭衍為都督中外諸軍事，特許他劍履上殿、贊拜不名。
大權在握的蕭衍與范云、沈約、任昉幾人情投意合，關系密切，蕭衍推薦范云為大司馬諮議參軍，沈約為驃騎司馬，任昉為記室參軍，遇到事情都讓他們參與策劃計議。
蕭衍心中有受禪登基的念頭，沈約以言語向他暗示，但是蕭衍沒有吭聲。有一天，沈約又向蕭衍進言：“如今與古代不同了，不可以期望人人都保持著淳樸的風范。士大夫們無不攀龍附鳳，希望能有小小的功勞。現在連小孩都知道齊的國運已經終結了，明公您應當取而代之，而且天象預兆也已經非常顯著了。天意不可違，人心不可失。假如天意如此，明公您即使想要謙讓，也是不行的。”
蕭衍這才吐露了一句，說：“我正在考慮此事。”
沈約又說道：“明公您剛當初在樊、沔興兵舉事，當時才真需要考慮，可是如今王業已成，還考慮什么呢？如果不早點完成大業，若有人提出異議，就會有損于您的威德。況且人非金石，事情難測，難道您以后就僅僅把建安郡公這么個封爵留給子孫后代嗎？如果等天子回到京城，公卿們各得其位，君臣之間名分已定，他們就不會再產生什么異心了。天子在上，明察秋毫，群臣在下，盡忠國事，哪里還會有人跟明公一起做反賊呢！”蕭衍對沈約所說的這些話深表同意。
沈約出去后，蕭衍又叫范云進去，告訴了他自己的心思，征求他的看法，范云的回答與沈約所說的意思差不多。至此，蕭衍才對范云講道：“智者所見，不謀而合。你明天早晨帶著沈約再來這里。”
范云出來后，把蕭衍的話告訴了沈約，沈約再三叮囑他說：“你一定要等我呀！”范云答應了。
但是，第二天早晨，沈約提前去了，蕭衍命令他起草關于受命登基的詔書，于是沈約從懷中取出已經寫好的詔書以及人事安排名單，蕭衍看過之后，非常滿意，一點也沒有改動。
不一會兒，范云從外面來了，到了殿門口，由于要等沈約，不能一個人先進去。而他等來等去不見沈約前來，只好在壽光閣外徘徊，嘴中不停地發出“咄咄”的聲音。
沈約出來了，范云這才明白沈約趕在自己之前已經進去了，就問他：“對我怎么安排了？”沈約舉起手來向左一指，意思是安排范云為尚書左仆射。范云就笑了，說：“這才和我希望的差不多。”
過了一會兒，蕭衍傳范云進去，他當著范云的面贊嘆了一番沈約如何才智縱橫，并且說道：“我起兵至今已經三年了，各位功臣將領確實出了不少力氣，但是成就帝業者，只是你們兩人啊！”
于是，宣德太后詔令大司馬蕭衍為相國，揚州牧，總領百官，并封他十郡為梁公，加九錫之禮，不久，又進爵為梁王。
