沈從文是現當代作家中經歷比較傳奇的一位。《從文自傳》便寫到沈從文自記事起到20歲北京求學這一時段的傳奇經歷。
沈從文1902年出生于軍人家庭，早年家庭是較一般人優渥一點，家教也嚴格。但沈從文卻跟著自己的表哥成為了“毫不自重的人”。班中逃學記錄點數第一，非沈從文莫屬。
沈從文認為，“我的智慧應當從直接生活上吸收消化，卻不須從一本好書一句好話上學來。”也正是因為這樣，二十年后他才能“不安于當前事務，卻又傾心于現世光色，對于一切成例與觀念皆十分懷疑，卻常常為人生遠景而凝眸”。
此后，沈從文經歷了辛亥革命，看到了政府對于無辜百姓愚蠢殘酷的殺戮：抓住的百姓通過擲簽子來決定自己的生死。這使沈從文一生對于濫用權利特別厭惡。
革命結束后，父親遠走熱河，那時候，15歲的沈從文更加不受拘束，于是決定去做兵役后補者。
一九一九年，沈從文因為讀過些書，又會寫字，便在以軍官為名，以土匪為實的土軍閥部隊里當了“師爺”。每天坐在辦公桌前用毛筆寫文件和命令。而那些絕頂聰明的同事，把工作一股腦甩給沈從文，自己從從容容去抽煙。
沈從文知道這些人里不乏學識淵博的人，但是他們在“鴉片”的荼毒下已經不再思考和前進。才不到三十歲，便想著貪上幾百兩煙土，娶一房小老婆。過著有一搭沒一搭的人生。
沈從文知道自己絕不能過這樣的生活，盡可能頑強讀書，擴大知識領域。來抵抗生活行為上的腐蝕作用。
當時他工作的對河石屋洞古廟，有一個退休縣長，在那里，有半屋子新舊書籍。沈從文常常到那里去做客。
沈從文在那里讀到的狄更斯，給了他很大一份力量。在他以后小說的創作中，也不斷借鑒狄更斯的手法。
沈從文在書中觀望現實，知道“這個社會許多部分都正在發霉腐爛”。他想到了“詩言志”便不斷寫詩來表達對當時的一切不妥協的朦朧的反抗意識。
寫了有一年半，他的詩也收到了不少人的贊賞。(遺憾的是沒能留下來)但是他的精神還是無處寄托。
他越來越知道，“人活到社會里，應當有許多事情可做，應當為現在的別人去設想，為未來的人類去設想，應當如何去思索生活，應當如何去為大多數人犧牲，為自己一點點理想受苦，不能隨便馬虎過日子，不能委屈過日子。”
得益于得了一場“熱病”后對生命有了更深刻的思考，沈從文明白生命是時時刻刻會流逝掉，而自己許多地方沒去過，許多東西沒見試過。這讓他產生了去學校讀書的想法。于是，他拿著19元的薪水，和一個手提包，去了北京。這時，沈從文20歲。
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