2.起事與發跡

大概在公元前211年，也就是陳勝吳廣發動大澤鄉起義的前一兩年，劉邦受縣里委派，解押一批罪徒去驪山服役。結果半道上，這些罪徒就有很多逃亡了，劉邦估計這樣下去，沒到目的地罪徒就逃光了。他們一行到了豐鄉（今徐州豐縣）西邊的沼澤地帶，劉邦停下來喝酒，直喝得醺醺的。看看夜色降臨，他對這些罪徒們說：“眾位弟兄，你們也是貧苦人，我劉季今日就想做一件成人之美的好事，現下即刻放了你們，你們逃難去罷！”他繼而又似乎自我感嘆道：“你們走后，我也要逃難去了。”

眾罪徒聽劉邦說罷，都伏地叩謝大恩。劉邦解去他們身上枷鎖，讓他們盡行逃走，內中有十幾個血氣方剛的年青人，覺得劉邦這人很仁厚，再說他們也不知道往哪兒逃跑，于是都要求跟著劉邦，想著或許劉邦能帶給他們一條生路。劉邦也不推卻，自然成為了這些人的老大了。他帶著酒意，命一個人在前面開路，連夜在沼澤中穿行。

行不了多久，前面那個開路的人帶著十分恐懼的神色回來報告說：“前面有大蛇擋道，還是往回別尋道路吧！”劉邦這時候已經醉了，就說：“壯士行路，還有什么怕的嗎？”于是帶頭前行，果見路上橫臥一條巨大的白蟒（根據于野史），足有一丈來長，那白蟒把頭高高昂起，不停左右擺動，兩只銅鈴般的血紅大眼如兩道紅色閃電，血盆大口張著，粉紅的信子不時吐出，發出呲呲之聲。那走在前面的幾個精壯漢子嚇得不敢近前，只有劉邦把它毫不放在眼里，只見他拔出腰間佩劍，縱身上前，跳起就是一劍，只見那昂頭正準備攻擊的白蟒頓時癱軟下去，斷成兩段，在道中留下一灘殷紅的鮮血……

擊殺白蟒之后，劉邦帶領走在前面的幾個人繼續前行，走了幾里地，酒勁發作，臥倒于地。

據說那走在后面的幾個人，途經斬蛇之處，發現有位老婦人在此痛哭，這些人就問她所為何哭。這位老婦人就說他的兒子本是白帝之子，化為白蟒，擋于道中，不意被赤帝之子所斬殺，故以痛哭。這些人認為此婦人在胡說八道，欲鞭笞之，奇怪的是，這時候那老婦人卻不見了。那后面的幾個人追上劉邦后，把這個奇怪的經歷告訴了他，劉邦心中暗喜，自認為就是赤帝之子的化身，那些跟隨者也日益敬畏他。

這個斬蛇故事得前半段有可能是真實的，這說明了高祖劉邦的確是有過人的膽氣的。后半段同樣難以證偽，有可能是為起事而做的宣傳，與陳勝吳廣起義前所實施的魚腹藏書有“異曲同工”之妙。

話說高祖劉邦，帶著一幫人馬在芒碭山打游擊，這段歷史正史上沒有太多詳細的記載。盡管如此，但是可以想見的是：這段時間的劉邦為了解決弟兄們的吃飯問題，少不得要做些打家劫舍的工作。只是動靜還不能太大，雖然這批隊伍由最初的十幾個人，發展到后來的上百人，畢竟力量還是很弱小的，所謂“潛龍勿用”，還應韜光養晦，積蓄實力。

再說沛縣縣衙，縣令估摸著劉邦回來交復公務的日子也差不多了，久等不至，遂派人打探一番，竟發現這位昔日的亭長，現今正在芒碭山一帶反了，拉了一幫子人馬做起了山大王。縣令氣不打一處來，立馬著人至劉邦家，準備把一家老小全部抓走。劉太公忙稟明實情：劉邦因為愛施舍助人，花錢無度，早與兄弟分家單獨過活，并有文字依據，白紙黑字，一清二楚。眾獄吏也不好與劉太公及劉邦兄弟們為難，又因劉邦一雙兒女尚未成年，也暫不追究，只有劉邦妻子呂雉，難逃干系，遂不由分說，把呂氏綁了個結結實實，押解往縣衙而來。

呂雉那時還很年輕，（大概三十一二歲）頗有姿色，眾獄吏一邊解押，一邊就動起了歪心思：開頭還只是用言語挑逗，后來甚至動手動腳起來。呂雉一邊謾罵，一邊躲閃，因為路上行人稀少，不敢太得罪于他們。眼看要到縣衙門口了，其中一個面目可憎、滿身酒氣的獄吏伸手就朝呂雉胸口捏去，那呂雉看到周圍人已很多，膽子也壯了，那獄吏手還沒伸來，她已飛起一腳朝那獄吏襠部踢去，那獄吏“哎喲”一聲，往后摔出老遠，跌在地上捂著襠部直打滾兒。其他幾個獄吏一看，哦豁，這婆娘還挺倔的哈，抽出皮鞭摟頭就朝呂雉頭上拼命抽去，這要抽中了，非得毀容不可。就在這緊要關頭，不知哪個角落里突然沖出一條大漢，伸手就抓住那些朝呂雉打來的皮鞭，并三下五除二就把那幾個獄吏打得七零八落。那些獄吏被打得趴在地上哭爹喊娘，起身不得。

你道這個及時出現挺身而出救下呂雉的大漢是誰，正是劉邦的鐵兄弟任敖。任敖也是一名獄吏，只是這次抓捕劉邦家人的行動他因事不能參加，他素知他的那些同僚們的品行，因此一辦完事就朝劉幫家人押解的路上迎去，正巧遇見剛才一幕，以是出手相救。

沛縣縣令正在縣衙等那些抓捕劉邦家人的獄吏回復，聞聽外面亂糟糟的，不知發生何事，忙令主吏援（相當于縣委辦秘書和組織部長）蕭何和獄援（相當于典獄長并政法委主任）曹參去察看。蕭何和曹參出縣衙一看，原來是任敖因保護呂雉而出手傷人，他們也不敢擅自做主，把這干人一總帶入縣衙，由縣令親自審理。

沛縣令本與劉邦有交情，又兼蕭何曹參在旁為呂雉盡力辯解搭救，說她身為女流，不過問丈夫外面事務，丈夫有過，罪不及妻等等，縣令只得把呂雉責備幾句，放還家里了事。任敖毆傷同僚，本應責罰，奈何見一弱女子被欺凌，路見不平，出手相助，其情可嘉，免受追治，退堂……

卻說呂雉歸家，只要思念丈夫，即帶著一雙兒女，至芒碭山中找尋丈夫。劉邦這幫人馬，為逃避官方追剿，經常轉換躲藏地點，但是呂雉一找一個準，據說呂雉能根據特殊的云氣來判斷丈夫所在地點。

秦二世元年（公元前209年）秋，陳勝吳廣在蘄縣（今宿州）大澤鄉起兵，后在陳縣（今河南淮陽）自立為王，號稱“張楚”（意為張大楚國）。暴秦虐民無度，天下人苦秦久矣，現在有一個陳勝出來首先舉事，正遂了百姓的心意，有很多郡縣的百姓都殺掉他們的官吏來響應陳涉（即陳勝）。在此種情勢下，沛縣縣令非常害怕，想帶領沛縣的百姓起來響應起義軍，以圖自保。這時蕭何和曹參就勸他說：“你是秦朝故吏，現在想要背叛朝廷，并且率領沛縣子弟起事，恐怕他們不會答應的。不如召回那些逃亡在外者，可得幾百人，用他們來脅迫眾人，眾人就不敢不聽了。”縣令覺得很有道理，于是讓劉邦的妹夫兼鐵桿兄弟樊噲帶著公文去召回劉邦，因為這時候劉邦的手下已經有百來十人了。

哪知道等樊噲帶著縣里公文去芒碭山召劉邦后，這位沛縣縣令又后悔了，他害怕劉邦的到來會把自己的權給奪了，于是命人緊閉城門，并想要誅殺與劉邦走得很近的蕭何和曹參。蕭何曹參二人事先得到消息，于是翻過城墻去芒碭山投靠了劉邦。蕭曹二人的到來讓劉邦高興得很，人才難得呀，況且又是知根知底的好兄弟，大事可圖也。眼下第一步要解決的是沛縣的問題，事已至此，你不把它拿下，沛縣令可能會糾集其他地方軍隊來剿滅咱了。

劉邦是個很有智慧的人，他想自己手上只有百來十人的軍隊，還不是正規軍，如果要硬拼，不一定能取勝。他懂得調動一切可以調動的力量來御敵這個道理，于是他命人向沛縣城里射了一支箭，這只箭上綁了一封寫于絲帛上的信，信的內容是：“各位父老鄉親們，天下苦秦久矣，各地諸侯并起，反抗暴秦。現在你們替沛縣縣令死守城門，一旦義軍大軍來到，就要屠滅沛縣了。如果你們起來殺掉縣令，推舉子弟中有才德者立為首領，來響應諸侯，那么家室可以保全，否則，一家老小盡被屠戮，太不值得了！”沛縣百姓覺得很有道理，于是率領子弟們殺死沛縣令，打開城門來迎接劉邦，并且想讓他做沛縣縣令。

劉邦這時候就說了：“天下未定，諸侯并起，現在如果選拔的將領不合適，就會一敗涂地呀。吾非愛惜自己身家性命，恐怕才能薄弱，不能保全眾位父老鄉親呀！”（你看這位說話多謙虛呀！）所以他就推舉蕭何與曹參，因為之前這兩個人是他的領頭上司呀。那蕭曹二人都是文職官吏，愛惜自己性命，還怕舉事一旦不成功，秦朝官吏會清算滅族，所以也盡行推辭。蕭曹二人都如此推辭不受，其他的人更不敢受這縣令一職了。眾父老鄉親們又聚在一旁商議道：“平日里早耳聞劉季的許多奇聞怪事，知道他一定會顯貴，而且我們已經卜卦過了，沒有誰比劉季更吉利的了！”劉邦還是數次推讓，最后實在推脫不掉，才答應做沛公，這年，劉邦48歲（按前256年出生的時間）。

沛公劉邦上任的第一件事，就是在縣衙的庭院中祭祀黃帝和蚩尤，爨祭戰鼓和旗幟，改旗幟的顏色為紅色（因為劉邦是赤帝之子的化身）。各位患難兄弟皆有安排：曹參為中涓（負責內務），樊噲為舍人（近丞，負責保衛工作），夏侯嬰為太仆（負責車馬等交通工具，戰爭時有安保的作用），任敖等為門客（顧問及傳達），盧綰“以客從”（隨從秘書）。之后，沛公又命蕭何、曹參、樊噲等人，到處招兵買馬，軍隊人數增至兩三千人。人馬齊備后，馬上攻打胡陵（今沛縣龍固鎮東北）、方與（今山東魚臺），所過之處無犯。胡陵方與二守令堅守城門，不敢出戰。樊噲夏侯嬰正準備進攻，忽然接到沛公收兵命令，原來是劉媼去世，須治喪事，不宜出兵。二人不能違令，于是率兵返回，駐守在豐鄉（現在的豐縣）。

劉邦芒碭山舉事，成為沛公，是他在秦末群雄并起的情勢下站穩政治腳跟的第一步。