南宋時(shí)期，遼，金、元統(tǒng)治北方，這些外來族群漢化，依然是中國共同體之內(nèi)。盡管南宋的軍事力量薄弱，依靠經(jīng)濟(jì)圈，維系了幾股力量的多元化的統(tǒng)一發(fā)展。
宋代的教育體制一直延續(xù)到西方教育制度傳入中國，中央地方讀有學(xué)校。民間有私塾和書院：私塾是民間教育的基本形態(tài)，書院則是高級知識(shí)分子做研究的地方。宋代知識(shí)分子不分儒、道、佛三家，其關(guān)懷都在人間，可謂由玄理轉(zhuǎn)向?qū)嵺`，由“神圣”轉(zhuǎn)向日常的人生。
元朝滅宋，是草原民族的勝出，一直認(rèn)為是落后民族統(tǒng)治了先進(jìn)民族，從歷史長河的角度看，元反而給漢文化帶來了活力，經(jīng)濟(jì)和文化是多元的，是開放的，形成更大的東亞經(jīng)濟(jì)文化圈，科技水平達(dá)到極盛。值得一提的是，北方的學(xué)者因?yàn)樯硖幈弊逭鞣^(qū)，中國讀書人以儒術(shù)取功名的觀念弱化，擁有更自由開放的求知心態(tài)。所以數(shù)學(xué)家、天文學(xué)家都處于北方。
現(xiàn)代中國城市，大多是宋元留下的地點(diǎn)。宋元的都市化，在中國歷史上有劃時(shí)代的意義。
