《西游記》在明代刊刻的時候，并沒有印作者是誰，所以，在它問世之后相當長的一段時間之內，《西游記》的作者是誰，一直都是未解的謎團。中國自古以來的文學，向來是“重詩文而輕小說”，那些寫小說的，許多都不大好意思署上真名，所以許多古典文學名著的作者都不詳，比如《金瓶梅》的作者蘭陵笑笑生是誰，至今沒有人知道。
在魯迅和胡適的時代，還很少有人知道《西游記》的作者是吳承恩，甚至，當時很少有人知道這個吳承恩是誰。大家普遍相信，《西游記》的作者是丘處機。
丘處機是誰？看過金庸小說《射雕英雄傳》和《神雕俠侶》的應該都知道，丘處機是王重陽的弟子，楊康的師父。在歷史上，丘處機是確有其人的，他的號是長春子，他是否像金庸所描述的那樣，有那么高的武功，很難找到例證，但他確實有一定的文學造詣，流傳下來好幾百首詩詞。
為什么人們會認為《西游記》的作者是丘處機？這主要歸功于丘處機的弟子李志常，他寫過一部《長春真人西游記》，存于《正統道藏》之中。
《長春真人西游記》和《西游記》，名字雖相似，內容卻大相徑庭。《長春真人西游記》主要是李志常所記錄的師父丘處機西行的軌跡，與西天取經半毛錢關系也沒有。然而后來有人刊刻《西游記》的時候，就把《長春真人西游記》的序張冠李戴地安了上來，于是從此世人都以為《西游記》的作者是丘處機。
胡適和魯迅從哪里發現的不對呢？丘處機是元初的人，而種種跡象表明，《西游記》成書于明朝中葉以后，時間對不上。經過一番細致的考證，論定《西游記》的作者應該是淮安吳承恩。這其中除了引用錢大昕、紀昀等人的考證，還包括在《淮安府志》、《山陽縣志》等文獻中所發掘出來的關于吳承恩的諸多史料：“吳承恩性敏而多慧，博及群書，為詩人下筆立成，清雅流麗，有秦少游之風。復善諧劇，所著雜記幾種名鎮一時。”根據《淮安府志》的記載，吳承恩著有《西游記》，魯迅和胡適又花了大量的功夫，在阮葵生《茶余客話》、吳玉搢《山陽志遺》重找出類似的論述，為吳承恩正名，從此以后再出版的《西游記》，都署上了“吳承恩”的名字。
即使魯迅和胡適沒有作出這番考證，后來的人們也不可能接受丘處機這個作者，除了時間對不上，邏輯上更是相差萬里——要知道，丘處機是道教歷史上非常重要的人物，《西游記》則滿紙充滿了對道士們的嘲笑和挖苦，丘處機是要有多痛恨自己這份工作，才要寫這么一部書來發泄情緒？
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