古人對學字有兩個重要的解釋：學者，效也；學者，覺也。你要學，肯定學的是和你不一樣的，所以你先要仿效人家，從學習別人中獲取好處，這叫做得益于異。也許有一天你會從中覺悟，那才算是學到家了。簡言之，學的過程是由效而覺、在效中覺。不效而覺的是天才，效而不覺的是庸才。
習字繁體作習，下面的白字最初是日字，故習字直觀的會意為長了羽毛的太陽，即太陽鳥。先民把太陽看作鳥（所謂日中有三足烏，某些方言稱太陽為鴉窩），這只鳥每天由東向西飛，從這幅畫面中可以抽象出習字的本義：重復。復習、練習、溫習、習以為常等詞語都在強調重復的重要性，習慣就是因不斷重復而引發了連貫的動作或心理傾向。
學習二字分而言之，學指向的是新知識或新行為，習指向的是舊知識或舊行為，即學新習舊。學而不習則所學得不到鞏固，更談不上覺悟。習而不學則是自限腳步、不求進步。不學又不習的話，那人還不如一只小鳥呢。《禮記》上說“鷹乃學習”，“可以人而不如鳥乎？”
學習的對象大致可分為兩類：知和行。《中庸》里有一句話說得很明白：“博學之，審問之，慎思之，明辨之，篤行之。”其中的“之”指的是學習的對象，學、問、思、辨四個步驟是針對知而言，篤行則是對行而言。幾個修飾詞也十分重要，強調要廣博地學習、詳細地求教、慎重地思考、明確地辨別、踏實地力行。
這句話后面的幾句強調了學習貴在堅持的道理：“有弗學學之，弗能弗措也；有弗問問之，弗知弗措也；有弗思思之，弗得弗措也；有弗辨辨之，弗明弗措也；有弗行行之，弗篤弗措也。人一能之，己百之；人十能之，己千之。果能此道矣，雖愚必明，雖柔必強。”大意是說：若有沒有學過的就去學它，不到把它學會就不放下它，后面幾句的解釋仿照此例。關鍵詞是“弗措也”，即不放下、不放棄的意思。緊接的“人一己百，人十己千”是說人家一遍就能學會、想通、做好的，我不妨學它一百遍、想它一百遍、做它一百遍。人和人在學習上有差距，這是毋庸置疑的，關鍵是我們不能氣餒。你若能把這種人一己百的精神貫穿于自己的學習中，那么即使你很愚笨也一定會變得聰明起來，即使你很柔弱也一定會變得堅強起來，學習便有此等變化氣質的功效。人一己百而弗措，人所能者我也能！
