早起的旅人或許對黎明的地平線上一顆特別明亮的星星印象深刻，我們稱之為“啟明星”。“雞聲茅店月，人跡板橋霜”，羈旅在外的游子看到黎明的啟明星，不由的會思念故鄉。
啟明星為什么總是出現在黎明呢？它和其它星星有什么區別呢？
其實啟明星是我們太陽系的八大行星之一——金星，因為離太陽特別近，在地球上我們人類看來，它時刻緊隨太陽，離太陽的距離僅次于水星小，平常掩蓋在耀眼的太陽的光芒之下，只有在黎明和黃昏時分才能出現在地平線上。黎明時是啟明星，黃昏時是昏星。
我們的太陽系有八大行星，至少173顆已知的衛星，幾顆已經辨認的矮行星和數以億計的小天體。八大行星按著距離太陽由近到遠的順序依次是：水星，金星，地球，火星，木星，土星，天王星和海王星。矮行星包括冥王星，谷神星，鬩神星，妊神星和鳥神星。
宇宙的空間遼闊而深邃，動則幾光年甚至上億光年。宇宙的大尺度距離令我們敬畏，遑論太陽系了。地球到太陽的平均距離為1.5億公里，天文學家稱之為一AU。
太陽系有多大呢？我們可以現在去探索嗎？
對不起，我只能回答你，太陽系很大，以目前的科技水平，我只能探索月球和火星。自1969年到1972年，美國共進行了7次“阿波羅”飛行，共把十二名宇航員送到月球；2012年8月6日，美國宇航局把“好奇號”探測器送到了火星。
冥王星與太陽的距離大約是39AU，木星則約是5.2AU，海王星距離太陽30AU，太陽系的外緣的博爾特云的邊緣有一光年之遙，即9.46×10^12公里，相當于太陽到比鄰星距離的1/4。
為了更好地理解宇宙的大尺度的概念，我們引用莫里茨·石里克的《自然哲學》第二章之第一節：“我們把宇宙的大小縮小2.5×10^11倍，太陽的直徑就是個5公分的小球，按同樣的尺度，地球到太陽的距離是五米，海王星到太陽的距離為150米，太陽到比鄰星的距離是1300公里。”
如此遙遠的距離，人類探索外太空的最大的障礙是航天器的速度。以化學能量做為推進器的航天器的速度有限，目前世界上最快的航天器是美國的“新視野”號，速度可達39km/s，以這個速度到達太陽系的邊緣最少需要7692年。
如果，我們有一艘非常先進的飛船，速度可達0.8光速，那么我們就可以游覽整個太陽系了。如果我們把這艘飛船停在太陽系的北上方，我們向下鳥瞰太陽系，我們會看到偉大雄偉的場景。八大行星和絕大部分的其它天體都以逆時針方向繞著太陽公轉，它們幾乎都在一個平面上運動，這個平面我們稱為黃道面。
