孝文帝想改革舊的風俗習慣，全面推行漢化。他發布詔令，禁止士大夫與民眾穿胡服，規定鮮卑人和其他少數民族人民一律改穿漢人服裝，朝廷百官改穿漢族官吏朝服，鮮卑族人大多不樂意。

孝文帝為此而特意召見文武群臣，問他們：“各位愛卿是希望朕遠追商、周呢？還是想讓朕連漢、晉都比不上呢？”

他的二弟咸陽王拓跋禧回答說：“群臣們都盼望著陛下能超過前王。”

孝文帝接著又問道：“那么應當改變風俗習慣呢？還是因循守舊呢？”

拓跋禧再回答說：“愿意移風易俗、圣政日新。”

孝文帝又問：“只是愿意自身實行呢？還是希望傳于子孫后代呢？”

拓跋禧回答說：“愿意傳之于百世萬年。”

于是，孝文帝說道：“那么，朕確定下來就會開始進行，你們一定不得有違。”

拓跋禧連忙說：“上令而下從，有誰敢違抗呢？”

孝文帝說：“名不正、言不順，則禮樂不可興。現在，朕想要禁止使用鮮卑語，全部改用漢語。年齡在三十歲以上的人，由于習性已久，可以寬容他們不能一下子就改換過來。但是，年齡在三十歲以下的人，凡是在朝廷中任職者，不能允許他們仍然還講過去的語言，如果有誰故意不改，就一定要降免其官職。所以，各位應當嚴加警戒。對此，各位王公卿士同意不同意呢？”

拓跋禧等人一起回答道：“無不遵從圣旨。”

孝文帝接著講道：“朕曾經與李沖談過這件事，李沖說：‘四方之人，言語不同，不知道該以誰的為是，皇帝說的，就是標準了。’李沖此話，論罪應當處死。”

因此看著李沖又說：“你有負于社稷，應當命令御史把你牽下去。”李沖摘下帽子磕頭謝罪。

孝文帝又指責出巡時負責留守洛陽的官員們：“昨天，朕看見婦女們還穿著夾領小袖的胡服，你們為什么不遵行朕前面的詔令呢？”這些官員都嚇得磕頭謝罪不已。

孝文帝繼續講道：“如果朕講的不對，你們可以當庭爭辯，為什么上朝時順從，退朝后就不聽從呢？”于是下令：“在朝廷中不得講鮮卑語，違者免去所任官職。”

有官員上奏請示說：“廣川王的妃子埋葬在平城，而廣川王現在已經去世了，不知道是廣川王隨他的妻子回葬平城呢？還是他妻子隨廣川王移葬于洛陽呢？”

孝文帝說：“凡是從代京遷移來洛陽的，死后應該全部埋葬在邙山。如果丈夫先死在代京，那么妻子死后可以送回代京安葬；如果丈夫死在洛陽，不可以回代京隨他的妻子安葬。其他州的人，聽從自便。”接著又發布詔令：“遷移到洛陽的人死后，葬于河南，不得送回北邊安葬。”于是，從代京遷居到洛陽的人全部成為河南洛陽人。

第二年正月，孝文帝下令改鮮卑復姓為單音漢姓，他發布詔令說：“‘北方人稱土為拓，稱后為跋’。魏國的祖先是黃帝的后代，以土德而稱帝，所以姓拓跋。土，乃黃中之色，萬物之元，所以應該改姓為‘元’。諸位功臣舊族凡是從代京遷來的，其姓氏有重復的，要一律改變。”從此，孝文帝的名字就從拓跋宏改成了元宏。

于是，皇族拓跋氏改姓元氏，改拔拔氏為長孫氏、達奚氏為奚氏、乙旃氏為叔孫氏、丘穆陵氏為穆氏、步六孤氏為陸氏、賀賴氏為賀氏、獨孤氏為劉氏、賀樓氏為樓氏、勿忸于氏為于氏、尉遲氏為尉氏，其余所改姓氏，不可勝數。改姓之后，鮮卑族姓氏與漢姓完全相同，鮮卑族在漢化的道理上又邁出了一大步。

孝文帝一向看重名門望族，當時北方漢族四個門第最高的家族：范陽盧氏、清河崔氏、滎陽鄭氏、太原王氏在士大夫中最受推重。孝文帝大力提倡鮮卑人與漢人通婚，令他們的代表范陽人盧敏、清河人崔宗伯、滎陽人鄭義、太原人王瓊將女兒送進后宮。隴西人李沖以才識受到重用，成為朝中顯貴，孝文帝也以他的女兒為夫人。

北魏過去的制度是：各藩王的妃嬪都應選娶八大姓及有清望的門第人家之女。孝文帝下詔為親自自己的六位弟弟重新聘娶妻室，說：“以前所娶納的，可以改做小妾。咸陽王元禧，娶隴西李福的女兒；河南王元干，娶代郡穆明樂的女兒；廣陵王元羽，娶滎陽鄭平城的女兒；潁川王元雍，娶范陽盧神寶的女兒；始平王元勰，娶隴西李沖的女兒，北海王元詳，娶滎陽鄭懿的女兒。”

六個王妃中，只有穆明樂的女兒出自鮮卑八大貴族之一，其余都是中原的著名漢族大士族。如此大規模的通婚，使鮮卑族從皇族開始不再有純粹的血統了。中國歷史上掌握了政權的非漢民族統治者最主動、最徹底的漢化終于實現了。

當時趙郡李姓諸門中，人物尤其多，都能發揚家風，所以世人談論門第高貴，均推盧、崔、鄭、王、李五姓為首。

眾人議論，覺得薛氏也是河東的望族。孝文帝不同意，說：“薛氏是蜀人，怎么可以成為一郡大姓呢！”

當時直閣將軍薛宗起正執戟站在殿下，他站出來對孝文帝說：“臣的祖先漢朝末年在蜀地做官，兩代以后又回到河東，如今已經六代相傳，所以不應該算是蜀人。陛下是黃帝后裔，受封在北方，難道也可以說是胡人嗎？現在不認為我們是郡中大姓，我還有何臉面活下去！”說完，把手中的戟摔碎于地。

孝文帝緩緩地說：“那么，朕排列在甲，卿排列在乙了。”于是，同意列薛姓為大姓，并笑著對薛宗起說：“你不是‘宗起’，而是‘起宗’呀！”

孝文帝又和群臣們議論選拔官員之事，他問道：“近代出身高低，各有一定的職分，這樣劃分如何呢？”

李沖反問道：“不知道上古以來，陳設官爵名位，究竟是為了那些富家子弟呢，還是為了治理國家呢？”

孝文帝回答：“當然是為了治理天下！”

李沖又順勢反問：“那么陛下為什么專門選取門第出身，而不注重才能方面的選拔呢？”

孝文帝解釋說：“只要有過人的才能，不怕不為人所知。然而，君子門第出身，即使沒有為當世所用之才能，但終歸在德行方面要純潔篤厚一些，朕所以選用他們。”

李沖再反問道：“難道傅說、呂望可以憑門第出身得到嗎？”

孝文帝再回答到：“這種不平常的人才，曠世才有一、二。”

這時，秘書令李彪也說道：“陛下如果專門以門第取士，那么對于魯國的三卿季孫、孟孫、叔孫氏與孔門四科人才，是選擇前者呢，還是選擇后者？”

孝文帝回答說：“如果遇到有才識高明、卓爾不凡、出類拔萃者，朕也不拘泥于這一制度。”

在當時的條件下，即使是以北魏孝文帝之賢明，仍然不能避免先門第而后賢才的這一偏見！