嚴冬將至，幾片黃葉懸掛在光禿的枝頭，它們是這個冬天最后的堅守，在等待節令下達撤離的命令。冬至過后，陽光明麗，清冷無比，冷空氣已經完全占據了上風，北方迎來冬季最寒冷的節氣：小寒。
小寒是二十四節氣中的第二十三個，此時太陽運行到黃經285°，時值陽歷1月6日左右。這一輪的小寒在2022年1月5日，農歷的十二月初三。
01 小寒氣候
小寒，顧名思義：天漸寒，尚未大冷，小寒之后還有大寒。小寒時節太陽已經自南回歸線北移，白晝漸長，但此時北半球每天接收太陽光的熱量仍然小于散失的熱量，入不敷出，因此氣溫仍在持續下降，這與夏季一天中最高氣溫出現的下午2點左右，而不是正午時分是一個道理。
通常小寒節氣日這天還不到最冷，但節氣日過后第四天進入“三九”，恰在小寒節氣內，俗話講：“三九嚴寒”，數九歌里唱到“三九、四九冰上走”，是一年中最寒冷的階段，因此有“小寒勝大寒”之說。
民間流傳著許多小寒節氣的諺語，反映了小寒節氣的氣象對未來天氣的影響。如“小寒暖，立春雪”、“小寒寒，驚蟄暖”、“小寒不寒，清明泥潭”、“小寒天氣熱，大寒冷莫說”、“小寒無雨，小暑必旱”、“小寒大寒不下雪，小暑大暑田開裂”等，雖然還不能解釋其中的必然聯系，但這是人們在實踐中觀察所得，也許有一天我們能得到科學的答案。
02 小寒物候
小寒有三候：一侯"雁北鄉"，即大雁開始北飛；二候"鵲始巢"，指喜鵲開始筑巢；三候"雉始雊"，是說雉開始發出求偶的叫聲。三候都體現出了陽氣的漸顯，都是一種回暖的象征。雖然小寒節氣是一年中最冷時期，但是也是氣溫回升的過渡期。春天要來了，自然萬物都開始為新生活做準備了。
蘊藏勃勃生機的不止是飛鳥，還有花木。古人認為風是應花期而來，并發現了花期與節令的關系，稱之為花信風。小寒至谷雨，凡四月，共八個節氣，每氣三候，計二十四候，每侯對應一種花開，即為二十四番花信風。
小寒：一候梅花、二候山茶、三候水仙；
大寒：一候瑞香、二候蘭花、三候山礬；
立春：一候迎春、二候櫻桃、三候望春；
雨水：一候菜花、二候杏花、三候李花；
驚蟄：一候桃花、二候棣棠、三候薔薇；
春分：一候海棠、二候梨花、三候木蘭；
清明：一候桐花、二候麥花、三候柳花；
谷雨：一候牡丹、二候荼蘼、三候楝花。
“墻角數枝梅，凌寒獨自開”，小寒時節梅花不畏嚴寒，傲雪怒放。透過冷若寒霜的外表，第一番“花信”送來了春的氣息。
03 小寒習俗
中華文化源遠流長，節令文化、宗教文化與飲食文化緊密交融，每一個節日都有相應的特色吃食并且有相關的傳說故事。通常小寒節氣里有一個影響范圍頗廣的民間節日：臘八節。
臘八節要喝臘八粥。臘月初八是佛祖釋迦牟尼的生日和降伏六師外道之日，為了紀念這個日子，佛教各寺院在這一天會煮七寶五味粥以供佛齋眾，所以臘八粥也叫“佛粥”。佛教傳入中國，臘八這天，寺院會用香谷和果實做成粥，贈送給門徒和善男信女們，傳說喝了這種粥以后，就可以得到佛祖的保佑。后經歷代演變，“臘八”這個佛教節日，逐漸成為家喻戶曉的民間習俗。
臘八節還要腌臘八蒜。臘八蒜是一道主要流行于中國北方，尤其是華北地區的傳統小吃。成品顏色翠綠，口味偏酸、微辣。因多在臘月初八進行腌制，故稱“臘八蒜”。將剝了皮的蒜瓣放到一個可以密封的罐子、瓶子之類的容器里面，然后倒入醋，封上口放到一個冷的地方。慢慢地，泡在醋中的蒜就會變綠，最后會變得通體碧綠，如同翡翠碧玉。
據說臘八蒜有一個非食用的用途。臘八到了一年的年底，無論大小商號，還是尋常人家都要進行年底的盤點，計算盈虧，催收賬款。中國人含蓄，過年了找人家算賬催款，面子上不好看，于是債主就帶著臘八蒜，到欠錢的人家送信，表達算賬催款的意思。
小寒已進入臘月，年味漸濃。童謠說：“小孩兒，你別饞，過了臘八就是年。臘八粥喝幾天，哩哩啦啦二十三。”臘八食粥，實際上是揭開了春節的序幕。人們從此開始有步驟地忙年，殺雞宰羊、煎炸烹煮，為年的到來做著各種準備。
小寒雖冷，因為有了對年的忙碌，對春的期盼，心中已是暖意融融。嚴冬已至，春不遠了。（敬請期待下篇：節氣的智慧--大寒）
