這是發(fā)生在20世紀(jì)20年代軍閥混戰(zhàn)時期的故事，反映了舊社會勞苦大眾的悲慘命運。
歲月流轉(zhuǎn)，此去經(jīng)年。老舍先生筆下，特有的北京式幽默，獨特的視角，描繪的勞苦大眾形象，記憶尤深。老舍出生于貧苦滿族旗人家庭，清政府殘燈末廟，風(fēng)雨飄搖之際。母親漿洗衣服貼補家用，從小， 老舍接觸的是底層人民，人力車夫，巡警等，童年生活的環(huán)境，是老舍創(chuàng)作的源泉，他深切地體會到舊社會底層人民生活的艱辛，悲慘命運。
主人公祥子，18歲獨自來到城里謀生，父母雙亡，家里也沒有薄地。他對生活充滿了希望，憧憬著美好的未來。就是，在城里乞討，也能得點兒葷湯油水，鄉(xiāng)間只有玉米棒子。該做點兒啥呢，拉車。高個子，身體倍兒壯實，有的是力氣。他到車廠里租了一輛車，準(zhǔn)時出車，拉得又快又好。祥子想要擁有一輛自己的車，何時出車，何時收工，全憑自己的意愿。他開始奮斗，省吃儉用，額頭沁滿了汗水，生活有了目標(biāo)，祥子充滿了動力。三年之后，祥子攢夠了錢，內(nèi)心激動，來到車廠，買車，他正式擁有了一輛屬于自己的車，未來的美好景象在他眼前展開。
春風(fēng)微拂，楊柳依依。一池的綠，一池歡快的樂歌。買車饒了四塊，還從來沒有給自己過個生日呢。反正，也不知道自己的生日，買車高興，今日就作為自己的生日吧。吃點兒好的，買身衣服。每一天，都充滿了動力。兵荒馬亂，祥子依然上街拉車，拉到清華，被憲兵盯上了，連人帶車，都抓走了。好不容易逃了出來，因禍得福，牽了幾匹駱駝，賣了點兒錢。回到城里，吃了一碗麻辣豆腐。第一次買車的希望破滅，祥子并沒有灰心喪氣，存了一筆買駱駝的錢，努力拉車。反動政府的孫偵探敲詐了他的所有積蓄。祥子依然沒有絕望。一天傍晚，車廠主出去喝喜酒了，月亮昏沉沉的。燈光下，虎妞擺了一桌飯，邀祥子吃飯。此后，祥子見了她繞道走。拉車做工，生活平平靜靜的。
月明星稀，虎妞找到了祥子做工的人家，謊稱有了身孕，逼迫祥子娶她。祥子的對于未來的美好憧憬，思緒雜亂。無奈，迎娶了虎妞，虎妞為此跟父親斷絕了關(guān)系。旁邊的一家，父親賣了女兒，花光了錢。準(zhǔn)備出售唯一的車，虎妞花低價買了車。祥子重新?lián)碛辛艘惠v屬于自己的車。天氣極度炎熱，樹葉兒不動了，店鋪門前的招牌像要被烤化了一般，狗吐著舌頭喘氣，沒有一絲涼風(fēng)的吹拂。祥子不管，堅持出車，生了一場病，上吐下瀉。緩過勁兒來，繼續(xù)拉車。虎妞帶來的錢越花越少，好吃零嘴兒，臨產(chǎn)季將近，祥子賣力拉車。
那個深夜，屋里不時傳來孕婦的哭天搶地聲。虎妞平時不鍛煉，胎盤太大，難產(chǎn)。祥子慌忙請了一個神婆來，神婆念念叨叨，混了一頓好飯菜，但孕婦毫無氣色。半夜，虎妞走了。虎妞走了，祥子對于生活并沒有完全絕望，不久，小福子的死訊，祥子徹底絕望了，唯一的精神支柱不在了。渾渾噩噩的度日，淪落為行尸走肉的人。
祥子的命運，是舊社會眾多勞苦大眾的寫照。祥子本是努力上進(jìn)的優(yōu)秀青年一枚，軍閥混戰(zhàn)時期，對百姓的剝削壓榨。祥子想要通過努力奮斗，改變自己的命運，憲兵連人帶車抓走，孫偵探敲詐勒索，虎妞設(shè)計自己，逼迫與其結(jié)婚。當(dāng)時，底層人民通過賣女兒，生活下去。小福子的父親賣了女兒，掙了錢，酗酒度日。小福子被軍官拋棄，回到家中，望著饑餓的兩個弟弟，準(zhǔn)備賣自己養(yǎng)活弟弟，虎妞熱心為她提供場所，從中謀利。虎妞不惜與父親斷絕關(guān)系，也要嫁給祥子，她對祥子是有愛的，但這是過于扭曲的愛。祥子的墮落與虎妞也有一定的關(guān)系。
這是一個悲劇，以人力車夫的悲慘命運，反映那個黑暗的時代，“窮者愈窮，富者愈富”。祥子上進(jìn)，正直，善良，最終淪為只有軀殼，沒有靈魂的人，他也掙扎過，終究戰(zhàn)勝不了，可悲可嘆。
