劉長林在他向掌柜辭行的第二天就失了蹤，呂嘉怡又去了一趟堆場，不見人影，只有那一大束一大束的青竹依舊散落了一地，沒有人去收拾。她轉了一圈，悶悶不樂地回到了過塘行，此后幾天覺也睡得越來越少，總有各種各樣的夢紛至沓來、驚擾不休。
有一次，公雞才打鳴，呂嘉怡就從睡夢中驚醒過來，翻來覆去地再也睡不著，索性披衣而起，去桌上倒一杯冷茶吃了。涼水下肚，似乎連心都要變得冰涼了，撐著桌沿低頭沉思了好一陣子，點上一盞燈，去打開了窗子，放了些夜間寒涼的空氣進來。
窗外夜色莽蒼、萬聲皆寂，斜月清暉灑落下來，照見運河對岸一個高大的身影，身上似乎還背著一個小小的包袱，正在向這邊獃獃地呆望，一看到嘉怡打開窗子，便即彎腰跳下河堤不見了。
呂嘉怡眼尖，一下子就認出了他，沖下樓去喊：“來人，來人！我看到劉長林了，快去！去把他給抓回來！”
足足用了半日，鄭瀉才帶人把劉長林給綁了回來，于是在下午，呂嘉怡在東花廳，都能聽見從后院的柴房中傳來的鄭瀉的鞭子抽打在肉體上的聲音，劉長林剛開始時還能忍耐，到了后來，也禁不住哼哼地叫出聲。呂嘉怡什么都看不進去，將頭埋在兩膝之間，用手使勁地捂住耳朵，但鞭子的抽打聲和叫聲還是從指縫間直鉆了進來，腦海中隆隆作響，似有轟雷震地之音，一個接著一個，這樣過了許久，才慢慢地止息下來。
到了夜間，興順號過塘行里的人大都已經睡下了，冷月凄風中，呂嘉怡手里攥著一只天青瓷的小瓶子，里面裝的是最好的外傷藥膏，踧踖不安，左顧右盼，小心地避開一個個人多的地方，快步向著后院的柴房走去。
來到后院的一處抄手游廊，四下無人，呂嘉怡手捂在胸口上深吸了幾口氣，正想轉身出去，忽然聽見從柴房處傳來幾句說話聲。她暗自奇怪，藏身在一個大柱子后面，探了頭去看，果然有兩個人坐在地上，將柴房門口堵了個嚴嚴實實，交杯換盞地喝著老酒，不時低聲交談幾句，發出吃吃吃的暗笑聲。
呂嘉怡閉目嘆息，頹然滑落在地上，頭倚著柱子，只盼他們喝完了酒就離去。等了一刻又一刻，他們總也不走，涼風颼颼，在廊道上呼嘯而過，她將那個瓷瓶抱在身前，緊了緊衣服，只覺得眼皮沉重，不知不覺間就此蒙朧睡去。
這一覺直睡到中夜，手中的瓷瓶乒的一下跌落在地，呂嘉怡猛然驚醒，耳邊傳來淅瀝的雨聲，不知什么時候起下起了雨。雨腳如麻，頃刻間地上便積了薄薄的一層，柴房門口那兩人早已不見，想是自去找了地方躲雨。呂嘉怡暗道一聲“萬幸”，好在他們沒從游廊過，才沒有發現她，伸出手想去撿那個瓷瓶，忽然間一陣頭暈目眩，一摸額頭燙得像是有火在燒，連呼出的氣都是熱的。想到可能是自己在露天睡覺，就此發了燒，但身子似乎還能動彈，便勉力撿起瓶子，用手扶住沉甸甸的腦袋，趟過已流成小河的地面，傾雨盈階，從游廊到柴房不過幾十步路，就已經里里外外將她淋了個精濕。
柴房的門從外面上了門栓，呂嘉怡一撥就開，剛走進去，就聽見一陣響亮的呼嚕聲。月光從高高的窗孔處透入，劉長林正俯身躺在一大堆干草上，呼聲大作，睡得正好，光光的脊背上縱橫交錯，數不清有多少道鞭痕，觸目驚心。
呂嘉怡用衣袖擦了擦臉上的雨水，只覺得腳上輕飄飄的，沒有什么力氣，走了幾步便坐倒在他身邊。此時再沒人會來打攪她，也沒有人吵著要遠走高飛，她可以仔細地看看眼前這個什么都不怕的男人，數數他背上的鞭痕。劉長林安靜地睡著，背上的肌肉不時地抽動一下，仿佛在睡夢中也在忍受著痛楚，呂嘉怡想要發笑，輕聲罵了一句：“傻瓜！”但又說不出他究竟是哪里傻，或者他們中間究竟是哪一個傻，情不自禁地伸出手去，想去觸摸一下他那繃得緊緊的肌膚。
她的手剛碰到他的身上，可能是碰到了痛處，劉長林陡然間被驚醒，呼地一下翻轉過來。呂嘉怡也被他嚇了一跳，用手捂住了口，險些叫出聲，兩人都不明所以，像是被施了定身法，只會怔怔地望著對方。
過了不知道有多久，呂嘉怡才想起來把傷藥舉起在他面前，說道：“給……給你的藥。”
劉長林仿佛沒有聽見，呂嘉怡又說了一聲：“你不要，我就走了。”
劉長林急忙說道：“我要！”一伸手，不去拿藥瓶，卻是一把攥住了呂嘉怡濕噠噠的小手，那只手小巧瑩潤，剛好可以一把握在手中。呂嘉怡頓時就覺得有一股電流從手指直通過來，通到了周身各個地方，心中更是栗栗顫抖不止，又驚又慌，啊的一聲，站起來想要走，忽地一陣目眩神馳，腳下一軟，再也站立不住，一下子躺倒在劉長林的懷中。
雨下得更大了，轟雷震地，興順號過塘行的人睡得正香，那一晚，他們什么都沒有聽見。
那晚以后，呂嘉怡便生了病，迷迷糊糊地在床上躺了幾天才能下地，其間蘇同甫來看過她兩次，何老太太只說病人宜靜養，不能打攪，不讓他上樓去看，只和他在正堂閑談。蘇同甫對她說起軍中有不少士兵都是從北方來的，受不了南方潮濕的天氣，他在上海時認識一個極好的西醫，正想請了他來，到時候也可以給呂嘉怡看看。老夫人一聽“西醫”這兩個字便直擺手，說是洋人的東西不管用，中國人還是要用中國人的方子，于是去倉庫把賣不掉的薏米、芡實拿了來給蘇同甫帶回去，可過了兩天就叫鄭瀉去向他收帳，蘇同甫也不計較，從自己的薪水中付了，從那以后，就很少再登興順號的大門。
果然是“中國人要用中國人的方子”，過了幾天，呂嘉怡就慢慢地好起來了，可是不管誰問她怎么生了病，她都不說，還不顧剛好的身子，每隔幾天，就要往城外的堆場跑。于是漸漸的，鎮子里的閑言碎語就多了起來，每個人都長了一只好管閑事的嘴巴，每當轎子從街面上走過往城外去的時候，就總有人打開門窗張望，在背后議論紛紛，明知道望不見什么，可只要外面響起腳步聲，還是次次都跑出來看，總是要等到家里的媳婦兒罵罵咧咧地出來了這才回去。劉長林有時回到鎮上的時候，也會有一些本地的混混，五陵年少爭纏頭的年紀，沖著他吹口哨，說一些不三不四的話，就連他剛來南星橋時那個小面攤的老板，再看他的眼神中都多了一些鄙夷和不屑。每當這個時候，長林總是鐵青著臉，閉緊了嘴巴，不會理會他們，有幾次真的惱了，揮著拳頭趕上去要打，他們才哄的一下散了。
潘瘋子依舊還在鎮子上逛來逛去，笑嘻嘻的，唱著不成調的曲子。可有一天晚上，長林回堆場的路上，看見她光著身子，赤條條的，就沖到冰涼的河水里，用力地搓著白天被流氓摸過的地方，哭得凄心動魄。他看了之后，以為她的瘋病又犯了，好幾天都替她揪著心，與呂掌柜幽會時便告訴了她。嘉怡瞇著眼睛，躺在他懷里，嬌喘細細，小手輕撫著他的小腹，也沒說什么，可那以后，就常常叫人拿了她的舊衣等物給潘瘋子，瘋子亂穿一氣，不倫不類，白糟蹋了那么好的衣料。
外面的話多了，就總有一些傳到了何老太太的耳朵里。這一日，呂嘉怡又要出城去“收帳”，一出門，就看見那頂青昵小轎邊上多了一個鄭瀉，一臉壞笑地看著她。呂嘉怡一見到他，就十分的不痛快，拉著臉說道：“你在這里做什么？我要出去，走開！”
鄭瀉只彎了彎腰，卻并不閃開，還說道：“掌柜的，您可能還不知道，最近外面有些難聽的話，說的都是咱們興順號的事，真該把那些人的舌頭都割了去！老夫人聽到了很不高興，怕你一個人出門不方便，特別叫我跟著。今后只要是出了這道門，您上哪兒我就在哪兒，保證寸步不離，免得那些不識好歹的狗崽子在你面前胡鬧，臟了你的耳朵，也砸了咱們這過塘行的招牌！”
呂嘉怡心中十分不耐，又不得不好言對他說道：“我是掌柜的，想去哪里就去哪里，要你一個管事的跟在后面算什么，還不是讓人看了笑話？再者說，你又是個男人，難道我一時內急起來，也要你在旁邊看著不成？”
鄭瀉依舊不緊不慢地道：“老夫人既然囑咐我要‘寸步不離’，那么說不得，就算掌柜的內急，我也只好看著，好在我從打小起就看著你長大，這也沒有什么大不了的。哼，什么是笑話，這行里，還不知道是誰鬧了個大笑話呢！”
呂嘉怡羞不可抑，又氣又惱，罵道：“放屁！你究竟生了幾個膽子？敢在我面前說這樣的話！”上前幾步，抬起手就要往他臉上扇去，鄭瀉不容她打到自己，一下就握住了她的手腕，聞著她身上傳來的幽香，神魂一蕩，說道：“小姐，其實你要找男人，又何必舍近求遠，他能做的事，我鄭瀉一樣做得！”
呂嘉怡氣得眉毛都豎了起來，偏偏手腕被他抓住，既打不下去又抽不出來，奮力扭了兩下，厲聲道：“我再說一次，你到底放不放手！”
鄭瀉見了她氣吽吽的恚怒模樣，越發地喜愛，但也不得不放開了手，靠在轎子上，說道：“掌柜的，老夫人叫我告訴你，你可別忘了，當年你在祖師爺面前是怎么說的！”
呂嘉怡不想再與他多說一句話，眼看今天這轎子是上不成了，重重地哼了一聲，回了過塘行，徑直去了母親房里找她理論。
何老夫人認真地在她死去的丈夫牌位前上了香，默默地祝禱了一番，這才對呂嘉怡說道：“你別怪鄭瀉，是我吩咐他這么做的，今后只要你出門就得帶著他，不然就給我呆在行里，哪兒都不準去！”
呂嘉怡急道：“媽，你這是為什么？”何老太太斜睨了她一眼，嘉怡美麗的容顏讓她也不禁為之怦然心動，說道：“為什么？你還問我這是為什么？當年我父親原來有三個孩子，你還有兩個舅舅，可惜我這兩個哥哥沒有一個是爭氣的，一個死了一個跟人跑了到現在都還沒回來。父親的年紀越來越大，不得已只好把你死了的父親招贅進來，原盼望把他當作一個兒子看待，但外人終究是靠不住，跟我們何家不是一條心，還沒幾年就把這間過塘行的名號給改了，這就姓了呂。父親一時想不開中了風，在床上躺了兩年就蹬了腿，臨死前還一直念叨著老何家過塘行的名字，到死眼睛都沒有閉上。你說，我又怎么能夠讓你將這份家業白白地交在外人的手上？”
她說到傷心事，又想到女兒不爭氣，泫然欲泣，眼圈兒也不禁微微有些發紅，呂嘉怡既心疼母親，又有些不甘，撅著嘴喃喃地道：“這都是你們的事，父親雖然死了，他不是還有一個兒子嗎，憑什么把我也牽扯進來？”
何老太太大吃一驚，臉色一下子變得煞白，用力地捏著桌角，說話的聲音都變了，厲聲尖叫道：“胡說！你……你是聽誰說的！”放在桌上的一個茶碗在她大力搖晃之下，啪的一下摔碎在地，下人們慌慌張張地跑進來收拾，老夫人揮手讓他們都出去，走到門口看了看，把房門緊閉，死死地盯住嘉怡，低聲斥道：“快說，你是從哪里聽來的混話！”從眼睛里射出的熾熱火焰可以把屋里的一切都點著。
嘉怡被她盯得怕了，這才想起來蘇同甫曾對她說過，不能把這件事告訴任何人，說道：“媽媽你別急，沒有人告訴我這些，是……是我自己瞎想的，我想爸爸跟你在一起這么多年，就算他事情再忙，也不會只有我一個孩子，是不是？”
何老太太聽她這么說，面色稍霽，走過來摸著她長長的頭發，柔聲道：“我沒有急，我是害怕，怕的就是你盡是去聽一些不三不四的話，忘了你該做什么。這家過塘行，是你的死鬼父親留給我的唯一財產，除非我死了，否則絕不會像我爹一樣讓它落在外人手里！”
嘉怡從小時候起，最喜歡的，就是伏在媽媽懷里，由著她一遍一遍地撫摸著自己的頭發，可現在只感到心意煩亂，站了起來走開，像是要去擺弄放在架上的一個玉壺春瓶，一邊說道：“媽，你總是說什么外人、外人，可你想過我嗎，我可是你的女兒啊！”
老太太說道：“嘉怡，你知道嗎，這個鎮子上每一個人都可以說我，只有你不行，不只是因為你是我的女兒，而是我把過塘行給了你，把自己的一切都給了你！好吧，可能我也有錯，忘了你已經長大了，如果你真的要的話，我可以讓鄭瀉去服侍你，他雖然年紀大了些，但怎么說都是自己人，總比外人要可靠些……”
“媽！”呂嘉怡猛地轉過身，難以置信似的望向她母親，大聲叫道，“你在說什么？你把我當成什么人了！”她像是受了極大的委屈，捂著臉往外跑，險些就迎面撞上一人，原來是韓三島正在推門進來。她不想讓別人看到她的模樣，出又出不去，便背轉了身，韓三島關切地問道：“掌柜的，您這是怎么了？”她本來也不想回答，正好老太太說道：“三島，別理她，你說你的，發生了什么事？”
