Linux最早由Linus Benedict Torvalds在1991年開始編寫。 Linux的發行版本大體可以分為兩類，一類是商業公司維護的發行版本，以著名的Redhat（RHEL）為代表；一類是社區組織維護的發行版本，以Debian為代表。
1、Redhat，應稱為Redhat系列，包括RHEL(Redhat Enterprise Linux，為收費版本)、Fedora Core(由Redhat桌面版本發展而來，免費)、CentOS(RHEL的社區克隆版本，免費)。Redhat可以說是在國內使用最多的Linux版本，甚至有人將Redhat等同于Linux。這個版本的特點就是使用人數多，資源多，而且網上的許多Linux教程也都以Redhat為例進行講解。
Redhat系列的包管理方式采用的是基于RPM包的YUM包管理方式，包分發方式是編譯好的二進制文件。穩定性方面RHEL和CentOS的穩定性非常好，適合于服務器使用，但是Fedora Core的穩定性較差，最好只用于桌面應用。
如果你需要一個比較穩定的服務器系統，而且你不喜歡各種Linux的配置，那么你可以選擇CentOS，在安裝完成后經過簡單的配置就能非常穩定地運行了；
2、 Debian，或者稱Debian系列，包括Debian和Ubuntu等。Debian是社區類Linux的典范，也最遵循GNU規范。Debian分為三個分支： stable, testing和unstable。其中，unstable為最新的測試版本，有相對較多的bug，適合桌面用戶。testing的版本都經過測試，相對較為穩定。而stable一般只用于服務器，軟件包大都比較過時，但是穩定和安全性都很高。Debian最具特色的是apt-get/dpkg包管理方式。
3、 Ubuntu嚴格來說不能算一個獨立的發行版本，Ubuntu是基于Debian的unstable版本加強而來，可以說Ubuntu是一個擁有Debian所有的優點，以及自己所加強的優點的近乎完美的Linux桌面系統。根據選擇的桌面系統不同，有三個版本可供選擇，基于Gnome的Ubuntu，基于KDE的Kubuntu以及基于Xfc的Xubuntu。特點是界面非常友好，容易上手，對硬件的支持非常全面，是最適合做桌面系統的Linux發行版本。
如果你不需要自己進行定制，不想在系統上浪費太多時間，那么你可以根據自己的愛好在ubuntu、kubuntu以及xubuntu中選一款吧，三者的區別僅僅是桌面程序的不一樣。
4、 Gentoo，Gentoo是Linux最年輕的發行版本，因此也吸取之前的發行版本的優點，這也是Gentoo被稱為最完美的Linux發行版本的原因之一。Gentoo最初由DanielRobbins（FreeBSD的開發者之一）創建，由于開發者對FreeBSD的熟識，所以Gentoo擁有媲美FreeBSD的廣受美譽的ports系統——Portage包管理系統。不同于APT和YUM等二進制文件分發的包管理系統，Portage是基于源代碼分發的，必須編譯后才能運行，對于大型軟件而言比較慢，不過正因為所有軟件都是在本地機器編譯的，在經過各種定制的編譯參數優化后，能將機器的硬件性能發揮到極致。Gentoo是所有Linux發行版本里安裝最復雜的，但是又是安裝完成后最便于管理的版本，也是在相同硬件環境下運行最快的版本。
如果你需要一個桌面系統，而且還想非常靈活的定制自己的Linux系統，那么你完全可以選擇Gentoo。
5、 FreeBSD，FreeBSD并不是一個Linux系統，但FreeBSD與Linux支持的硬件環境比較一致，采用的軟件也比較類似，用戶也有許多重合。所以可以將FreeBSD視為一個Linux版本來比較。FreeBSD擁有兩個分支：stable和current。其中，stable是穩定版，而current則是添加了新技術的測試版。
FreeBSD采用Ports包管理系統，與Gentoo類似，基于源代碼分發，必須在本地機器編后后才能運行，但是Ports系統沒有Portage系統使用簡便，使用起來稍微復雜一些。FreeBSD的最大特點就是穩定和高效，是作為服務器操作系統的最佳選擇，但對硬件的支持沒有Linux完備，所以并不適合作為桌面系統。
如果你需要的是一個非常非常穩定的服務器系統，那么你的唯一選擇就是FreeBSD。