林氏黛玉，姑蘇人，生而靈秀，體弱多病。其婢雪雁，聰慧解意。一日，顰卿攬鏡自照，忽嘆曰："吾態過直，乏婉約之致。"遂命雪雁督其習愁容。
雪雁執銅鏡立側，顰卿對鏡蹙眉，自晨至午，終得"兩彎似蹙非蹙籠煙眉，一雙似喜非喜含情目"之態。午后復練體態，雪雁擊節而歌："一二三四，靜如嬌花臨水；五六七八，動若弱柳扶風。"顰卿循聲起舞，搖曳生姿。及至華燈初上，雪雁拊掌贊曰："姑娘今有仙姿矣！"
顰卿垂目輕語："自今而后，汝當告人吾有宿疾，需人參肉桂為引，勿令他人輕我。"翌日，取塵封花鋤，葬落紅于香冢。撫殘花而泣曰："汝質本潔，豈堪污淖？當與儂同穴，共守清魂。"又曰："納汝香囊，免遭蟲嚙。一抔凈土，掩爾風流。來也潔，去也潔！"復嘆曰："安得素翼，攜爾同飛，遠遁塵囂，不復聞俗語。"
時薛氏寶釵至賈府，才貌雙全，家資豐饒。顰卿暗妒，思與爭衡。一日，見寶玉讀書沁芳橋畔，遂對鏡理妝，故作偶遇。蓮步輕移過其側，寶玉果呼："仙子！"顰卿佯驚回眸，秋波流轉，含情欲語。后寶玉嘗言其態："清若芙蕖，怯似驚鹿，目含星輝而神帶煙霞。"顰卿聞之竊喜。
二人既相悅，日則同行，夜則共讀，不避人言。時入詩社，顰卿原與寶釵論詩相得，因寶玉故漸疏遠。一日，寶釵攔道，傲然曰："林妹妹且收癡心，賈府擇婦，當取吾這般人物。"顰卿對曰："然寶玉之心不在姊。"寶釵語塞，拂袖而去。顰卿初見其失態，心甚快之。
未幾，寶玉欣然而至："顰兒！家慈已許婚矣！"顰卿強笑應之。寶玉怪問："卿不喜耶？"答曰："喜極而悲耳。倘吾先逝，君當如何？"寶玉曰："必為僧以報。"顰卿默記此言。
大婚之夜，顰卿獨對青燈，讀《西廂》至"曉來誰染霜林醉"，淚濕羅帕。忽聞窗外喧嘩，乃寶玉發覺新婦非己，大鬧洞房。王夫人取顰卿舊履示之，云："林姑娘實乃芙蓉仙子，今已返瑤臺。"眾婢附和，或稱見其白衣乘霧升天。寶玉信以為真，持《芙蓉誄》至水濱祭奠。
寶釵終得嫁寶玉，然顰卿芳魂永駐寶玉心間。每值芙蓉花開，寶玉必獨坐池畔，默念"茜紗窗下，我本無緣；黃土壟中，卿何薄命"。寶釵雖得齊眉舉案，終難獲其真心。后人嘆曰：絳珠還淚，原為情債；金玉良緣，終成怨偶。
太虛居士評曰：顰卿之慧，在于早知情深不壽；寶釵之悲，在于強求姻緣圓滿。大觀園中諸艷，或得形骸之歡，或享魂魄之契，然天地不全，豈有十美哉？
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